二、两湖溃退：“中国最强者”的末路（1 / 2）
西北军其实并不是自西北发展起来的部队，冯玉祥属于直系，按理说直隶才是他们的大本营。但是民初以来，他们待得最久的却是西北，虽说在四川、湖南也待了几年，但西北军到底不习惯在南方生活，相比较在南方吃米粉的日子，他们更喜欢在西北吃臊子面。北京对他们来说，就如一块鸡肋，“食之无味，弃之可惜”，张之江去意已决，而鹿钟麟却流连忘返，结果遭到直奉联军的重创。但是，西北军在京畿之地搅局，却让直奉联军无暇分身，吴佩孚更是不得不留在京畿亲自指挥南口之战，从而间接帮助南方的北伐军在湘鄂抢得先机，也算是为北伐立下一功。
吴佩孚在保定设立总指挥部，直接指挥南口和大同两方面的军事行动，随即派王为蔚担任中路，出涞源，田维勤任右翼攻怀来，魏益三任左翼攻蔚县。西北军方面也进行改编，以张之江任总司令，下设七军：第一军鹿钟麟、第二军宋哲元、第三军李鸣钟、第四军郑金声、第五军门致中、第六军石友三、第七军刘郁芬。阎锡山则在山西作战，自任总司令，以中路商震由得胜口攻丰镇，东路张培梅由天镇攻柴沟堡，西路孔繁蔚由右玉攻绥远。西北军遂以全力进攻山西，并于1926年6月27日攻占大同。晋军右翼商震部退怀仁，左翼孔繁蔚部退英家窑，鹿钟麟、李鸣钟、韩复榘由得胜口、镇川、蔚县分三路进攻雁门关。
7月3日，吴佩孚在保定分编四军，自任第一军总司令，直接节制田维勤、王为蔚等部，以彭寿莘为第二军司令、阎治堂为第三军司令、齐燮元为第四军司令。直军随即驰援山西，这一路进攻得还算顺利，王为蔚部抵蔚县与方振武部接触，进袭狼牙口，入雁门关，魏益三部抵广灵。但是在南口方面，战事就不太顺利了，田维勤久攻无果，而且不断发出假的捷电扩大战果，不仅让吴佩孚感到颜面无光，更是惹得中外耻笑。吴佩孚不得不将进攻南口的主力让给奉军，与西北军在南口的激战可以说让吴佩孚丢尽了颜面，却让奉军再添自信。
吴佩孚在南口遇挫，在湖南亦到处碰壁，赵恒惕回到湖南以后，吴氏原本属意赵恒惕管理湖南事务，并派出代表到武汉面谒赵恒惕。赵恒惕的态度始终不明确，吴佩孚又派出符定一回武汉与赵恒惕商讨湖南局势，同时致电湖北督军陈嘉谟，令其转达援湘各司令，令行禁止要听从赵恒惕的指挥。
单以兵力而言，北伐军的兵力算不上多么雄厚，革命军10万人，包括海军舰队一队、空军飞机一队。这样的兵力和任何一个北洋军阀相比，都差得太远，但北伐军在战略和战术上却要优于北洋军阀。在战略上，北伐军选择对吴佩孚、孙传芳和张作霖这三大军阀实施各个击破，首先选定吴佩孚为第一目标，并且提出“打倒吴佩孚、联络孙传芳、不理张作霖”，大打政治战。而在战术上，北伐军虽然数量占劣势，质量却占优势，经过黄埔军校的培养和讨伐陈炯明的历练，已经拥有大量军事能力非常过硬的将士，与长期一手烟枪、一手步枪的北洋军阀相比，单兵作战能力就要强出很多。
当时吴佩孚自恃手握湘鄂数十万雄兵，其中包括湘鄂边防督办李济臣所属驻守汨罗江北岸平江、通城、岳阳、澧县及鄂西的兵力三万余人，陈嘉谟所部鄂军三万余人，叶开鑫所部湘军两万余人，还有谢文炳、唐福山、马济、沈鸿英等部十余万人。不过，吴佩孚方面虽然人多势众，但并无多少作战能力，其中，唐福山所部战斗力极弱，而谢文炳、沈鸿英等部也都是残兵败将，叶开鑫被唐生智和北伐军打得溃不成军，李济臣和陈嘉谟部也是拼凑成军。再者吴佩孚这些部队，都是靠银元和烟土堆积起来的，军纪比其他北洋军阀强些，但平日也是作威作福惯了，大多数都没有经受过正规的军事训练，临阵对敌的时候甚至有的连枪都不会用。
果然，吴佩孚方面的湘鄂联军在湖南被唐生智和北伐军打得抱头鼠窜。7月中下旬，北伐军很快就攻入长沙、株洲，并控制了湖南大部分地区，随时准备挺进武汉。南方的革命火势燎原，而吴佩孚则被西北军牵制在京畿无暇南顾。既然已经将南口以及怀来的主力进攻交给奉军，吴佩孚就着手进攻大同方面的西北军，大同方面的西北军则不得不向西退却。到8月15日，终于从西北军的围攻中喘口气的阎锡山命令晋军从浑源、偏关、天镇三路向西北军发动猛攻，以切断西北军的归路。同时，为配合晋军，奉军出兵进攻沽源。
但这一天对吴佩孚来说，却不尽是好消息。在湖南，北伐军总司令蒋介石移驻长沙，着手部署对武汉的进攻，决定兵分三路进攻湖北，以中央军进攻武汉、武胜关，右翼军进攻南昌、九江，左翼军则进攻荆州、沙市和襄阳。北伐军随即在汨罗江与吴佩孚部直军展开激战，突破汨罗江防线后继而攻占通城、岳州、五里牌、羊楼司等，溃不成军的直军纷纷退入湖北，向赵李桥集中。湖北督军陈嘉谟闻讯之后，亲自率领第十三混成旅及二十五师改编的一团赴汀泗桥增援。
1926年8月16日，吴佩孚致电平凉的张兆钾、希会甘军，希望他们能集中兵力于皋兰，将西北军逐出甘肃。同时，又请马福祥致电西北的马鸿逵、马麒、马步青等出兵宁夏，以阻挡西北军向西撤退。其时直奉联军仍然对西北军有所忌惮，因此不愿意“放虎归山”，任由其退回到绥远和甘肃去。8月下旬，西北军退到平地泉、包头，而晋军和直奉联军则接连占据宣化、张家口、大同、丰镇。
西北军连遭重创，张之江随即领衔诸将联名致电身在莫斯科的冯玉祥，“冯将军接电如面。时下国内形势紧迫，请将军务必于近日急驰归国”。冯玉祥获电之后，知道西北军危在旦夕，于是偕同苏联顾问乌斯马诺夫和刘志坚以及部属李兴中、任佑民、何其芳、赵亦云、李连海，还有翻译、随行人员等自莫斯科出发，途中遇于右任，遂一道出乌不浪口直奔五原县。此时西北军气息奄奄，21日，吴佩孚在保定接到李倬章等急电请其尽快南下，于是命令齐燮元代总司令留长辛店，即亲率陈德麟、刘玉春所部南下。
23日，吴佩孚自保定乘坐专车南下，于24日途经郾城，即召开防务会议，于当日抵达郑州。吴佩孚一行在25日抵达汉口大智门车站，等吴氏下车之际，才知道局势已经到了非常危险的地步，此时前方传来的都是吃了败仗的消息，更是让吴佩孚大为光火。此时武汉的形势已经非常紧张，租界里到处都堆满了沙包，汽车、马车等都装满了各种货物涌入租界，武汉到处都人心惶惶。吴佩孚急忙召开军事会议，并在会上怒斥各路将领，严令李倬章等收集岳州、平江败退各军坚守汀泗桥要隘，随即宣布刘玉春为联军第八军总司令。