序篇：从谈兵到练兵（2 / 2）
李鸿章一手创建的天津武备学堂，也被称为北洋武备学堂、陆军武备学堂，可以说改变了很多人的命运，段祺瑞、王士珍、曹锟、吴佩孚如此，冯国璋亦如此。光绪十一年，也就是1885年，冯国璋以优异的成绩考入天津武备学堂，成为第一期步兵学员。在天津武备学堂期间，冯国璋的学习成绩很出色，每次考试都名列前茅，所以在毕业以后，他顺理成章地留在武备学堂当教员。
1893年，在天津武备学堂做了几年的教员之后，冯国璋决定不再纸上谈兵，而选择再次投军。冯国璋找到了淮军名将聂士成，成为聂士成的一名幕僚。聂士成是淮军名将，在镇压太平天国和捻军的过程中立下战功，此后多次与外寇作战，以骁勇无畏著称，史书记载“盖聂军有进无退，每为各军之先”，外国人甚至认为“华军虽重，皆不足虑，所可畏者，聂军门所部耳”。
1893年，日本、俄国窥伺东北、朝鲜，时任太原镇总兵的淮军将领聂士成主动请求勘察东三省边陲的地形。清政府准许后，聂士成带着冯国璋、张祖佑等人，沿黑龙江乌苏里江一线中俄边境勘察，考察漠河金矿，经瑷珲、海兰泡、黑河、伯力，直到双城子、海参崴。半年之后，他们又经由朝鲜北部咸镜道进入朝鲜，沿朝鲜东海岸路过元山，直至汉城折返经平壤回国，行程2.3万余里。在这次的勘察过程中，冯国璋不仅履行着自己的本职，还积极帮助聂士成将此行的所见所闻以日记图标形式汇成《东游纪程》一书，加上他之前的淮军背景，终于让他得到了聂士成的器重。
冯国璋得到聂士成的信任之际，中国的历史进程走到了岔路口上。1894年1月，朝鲜爆发了东学党起义。应朝鲜政府之请，聂士成奉命随同直隶提督叶志超带兵两千人开赴朝鲜，进驻牙山。作为聂士成的幕僚，冯国璋随同聂士成一起抵达朝鲜。正如此后历史发展的那样，东学党起义最终引发了中日甲午战争。中日甲午战争最终使受到“黑船来航”影响的日本摆脱了半殖民地的地位，一跃成为东亚强国，而使中国在半殖民地半封建社会的深渊中越走越深。
中日甲午战争对当时的很多人来说，都是不堪回首的耻辱，但却成为冯国璋仕途的起点。而要说到冯国璋在中日甲午战争中最重要的时刻，当数摩天岭阻击战。摩天岭位于辽宁东部，本溪市区南偏西80千米处，距离辽阳市约50千米，是本溪和辽阳的东西界山，也是连山关和下马塘的南北分界点，海拔969米，也叫作大高岭、太高岭或是高岭。
先说1894年聂士成和叶志超率军进入朝鲜平乱。7月，日军在牙山口外丰岛海面偷袭，击沉中国运兵船“高升”号，同时向牙山出兵。聂士成和叶志超主动将部队撤到公州、成欢，借助有利地形伏击日军，虽然一度重挫日军，终因寡不敌众撤到公州。随后不久，中日甲午战争正式打响。聂士成随即率部绕过汉城，取道忠州、金化，经过一个月的艰苦跋涉与入朝参战的平壤大军会合。在平壤战役爆发前，聂士成回国募集兵勇，在抵达义州时又奉命折回平壤，但是部队才行进到安州，平壤就已经陷落。聂士成只好率军撤回国内，参加鸭绿江江防虎耳山战役。
对聂士成和冯国璋来说，这一段故地重游的经历实在谈不上有多么美好。就在抵达虎耳山不久，日军就突破了鸭绿江防线。为了阻止日军向辽阳、奉天推进，聂士成不得不退守摩天岭及其东侧的连山关，堵住凤凰城通往辽阳的唯一通道。10月11日，日军第二十二旅团攻取连山关，聂士成在摩天岭的丛林中故布疑阵，使日军不敢轻举妄动，才算是暂时保住了摩天岭。
而此时的冯国璋，作为聂士成的重要幕僚，针对摩天岭的地形以及东北的气候特点，向聂士成提出了雪夜奇袭连山关的计划。
在冯国璋看来，东北的严寒天气必然让日军不适应，加上敌方不熟悉摩天岭附近的地形，他们完全可以借助天时与地利伏击日军。同时，可以利用疑兵之计，不断进行游击战术，等到日军松懈，再相机攻击凤凰城。对聂士成来说，冯国璋的计策是冒险激进的，因为对阻击来说最重要的就是“守”，而冯国璋的计划却是“攻”，一旦不能给日军以有力的打击，出击的清军很可能陷入腹背受敌的境地。
但沉稳的冯国璋仔细分析了敌我形势，最终使聂士成下定决心毕其功于一役。于是在10月25日，驻守赛马集和摩天岭的两路清军同时出击，夹攻草河口一带的日军，毙敌数十人，随后趁着风雪奇袭连山关，击毙日军中佐富冈山造。随后，清军实施游击战术，不断袭扰日军，并袭击凤凰城，最终将日军阻挡在摩天岭至赛马集一线，使得日军不得不退回凤凰城，彻底粉碎了日军经摩天岭直捣奉天的作战计划。摩天岭阻击战虽然并没有影响到中日甲午战争的最后结果，但却是战争中清军唯一一次成功的阻击战。凭借此战，聂士成以战功晋升为直隶提督，率兵进驻山海关保卫京畿，冯国璋则受到清政府褒奖，担任聂军军械局督办。
中日甲午战争结束以后，冯国璋跟随聂军到芦台驻防。此时的聂士成以自己的功字十营为骨干，从驻防的淮军里选练马步队三十二营，编为武毅军，仿照德国营制操法，编订《淮军武毅各军课程》作为教材，创办开平武备学堂，用近代军事知识教育军官。这段时间冯国璋几乎成了聂军中最为忙碌的人，曾经在天津武备学堂担任过教员的他，再次受到聂士成的重用，负责修订教材、训练新兵。
在中日甲午战争中溃败的清政府终于意识到，曾经孤悬海外的“小岛子”日本，如今已经崛起成为远东军事巨擘，于是决定派军事随员出使日本。在挑选人才时，年轻有为的冯国璋被列在了出使日本的名单中。是年4月，冯国璋以军事随员的身份跟着驻日使臣裕庚出使日本。到达日本以后，冯国璋大开眼界，终于意识到中国所谓的“新式”军事训练，不过是空有一副皮囊，尤其是这期间他还结识了福岛安正、青木宣纯等人，意识到日本人对中国之研究何其全面，而闭关锁国的中国不必说对英美等国，就是对这个一衣带水的邻国也根本没有什么了解。
冯国璋在日本期间留心考察军事，同时将自己的所思所感记录下来，汇编成了数册兵书。在结束了出使日本的公务回国之后，冯国璋就急不可耐地将自己所写的兵书呈给了聂士成。聂士成和李鸿章一样，更倾向于德国式的军事教育，对他来说，即便中日甲午战争遭遇惨败，也很难在心理上信奉“岛国”日本的成功之道。本来踌躇满志的冯国璋完全不曾料到自己苦心汇编的兵书会遭到聂士成的漠视，一时愤懑不已。