第三十九章 “日暮途长，引边荒艰巨为己任”（1 / 2）
神道设教——进军天山——通过大戈壁——反对收复新疆的议论再起
光绪二年三月十三日，左宗棠到达肃州，指挥大军出关。驻在肃州的是主力部队刘锦棠的老湘军，正待命出发，可是在部分官兵中产生了畏战、厌战、不愿出关的情绪，特别是在老湘军内。南方人来到西北，不服水土，听说又要去新疆，一路上沙漠戈壁，飞沙走石，夏天热气蒸腾，冬天朔风大雪，湖南人都闻之生畏。张曜和金顺两军是看湘军行事，不敢打先锋。只有在陕北招降的董福祥部队董字三营和回军精善五旗敢做先驱，但他们也在窥察主力部队湘军的动静。湘军士气低落，可又不能将士兵们一个一个军法从事，只能想办法激励、鼓动他们，变消极为积极。
左宗棠到肃州那天，刘锦棠率部队出城十里迎候。他向左宗棠汇报了军中情况，特别是士气低落的情形。左宗棠认为这是一个大问题，就和刘锦棠密商，如此如此、这般这般，仿照《三国演义》中诸葛孔明的办法，面授了一通机宜。
他们定下计策，刘锦棠做好了布置。于是大队人马这才缓缓前进，向肃州城进发。当他们经过董字营前时，忽然有一名湘军老兵从行列中跑出来，直奔到左宗棠乘坐的大轿前，高声大喊，随从亲兵拉他不走。宗棠当他是疯子，不理睬他。不料随从队伍听到这个老兵的话，都大吃一惊，一个个屏声敛息，只听那老兵大声喊道：“我是老统领派来的，老统领要出关打先锋，无衣无食，如何打仗？请宫保发给一个月满饷，大家吃饱了，好随老统领去打新疆。”
刘锦棠统率的湘军原是刘松山的部下，刘松山生前受部下的爱戴，称他为老统领，刘锦棠接任后，称为少统领。刘松山战死，湘军作战奋勇当先，誓为老统领报仇。他们忽然听到老统领英魂下凡，还口口声声要带队伍去新疆打仗，士兵们又敬畏，又感动，满腔热血沸腾起来，行列也停止不前了。左宗棠赶忙命大家向空顶礼膜拜，向老统领致敬。
那老兵闹了一阵，清醒过来。看他号衣是董字营勇丁，刘锦棠劝他归队。第二天，刘锦棠找董福祥来问：“何以留下这个疯子？”董福祥说：“这个人平时好好的，在营已有五年，未犯过错误。不知道这次是怎么回事？”
刘锦棠又把那个老兵找来，亲自问他，是怎么回事？老兵答道：“那阵子感觉从西北吹来一阵冷风，不觉之间，老统领已到。他命令我讲这番话，后来我也不知道自己干了些什么。”
刘锦棠向左宗棠报告，左宗棠立即命全军设祭，致奠刘松山，还焚化纸钱、车马、衣服，行军道路上火光蔽天。这件事一传十，十传百，兵营中又有人加油添醋，说是到肃州后，早就听说老统领已到嘉峪关，催少统领制备寒衣万件，准备出关。这话也不知从何而来，可是说的人眉飞色舞，听的人肃然起敬。
自从老统领英魂下凡，部队中人人摩拳擦掌，个个奋勇当先，那种畏葸不前的情绪基本消除了。左宗棠将这宗奇事写信告知留守兰州的刘典，还若有其事地说：“忠壮（刘松山谥号）殁后，遇有大战，必先示梦其部曲。忠义之灵，固常在也。”
天机不可泄露，除了左宗棠、刘锦棠和那个老兵外，对他人还以保密为妥。当时的社会，上自宫廷、官僚，下至士卒、百姓，无不充满了封建迷信思想。利用将士们对老统领的崇敬、怀念的心理，以激励他们的勇气和决心，也是一种有效的方法。当然，这只能是临时、权宜之策，偶尔行之有效而已。
湘军于是大举出发了。谭上连、谭拔萃、余虎恩三员将领分率部队先行出关，刘锦棠大军也随之前进。
玉门关外是春风不度的一片荒凉地带，大军行经之处，天空上常有一大群乌鸦，总有数万只，黑压压的一片，随着部队飞行。部队歇息时，这大群乌鸦就在天空飞翔，呱呱鸣噪。部队开拔，鸦群飞翔在前，似乎是做向导。土人说这里生物稀少，从来没有见过这种盛况，士兵们惊讶不已，称之为“乌鸦兵”，认为必是老统领英灵率神兵相助，都感奋不已。
其实，乌鸦在西北荒原很难觅食。大军经过的一路上和宿营地，都留下大量食物残屑，是乌鸦的美食。因此鸦群跟随大军飞翔，越集越多。行军途中，乌鸦飞得快，似乎是在为西征军做前导。在荒漠上空，有一大片鸦阵伴随西征部队，既可为士兵解寂寞，也确实是难得一见的景色，无怪乎湘军以为又是老统领降临了。
大队人马不久到达哈密。刘锦棠命军士将哈密的存粮先运到巴里坤，再由巴里坤运到古城。由哈密到巴里坤要通过天山，巴里坤到古城是一条重要的运输通道。他调徐占彪进驻巴里坤，保护这条运道，派张曜军屯哈密，修治进军台站，又在天山险要处竖立扶栏，以保护人马车辆安全通过。左宗棠为此写了一篇《天山扶栏铭》，铭曰：
天山三十有二般，伐石贯木树扶栏。谁其化险贻之安，嵩武上将惟桓桓。利有攸往万口欢。恪靖铭石字龙蟠，戒毋折损毋钻刓。光绪二年六月刊。
大军于是浩浩荡荡通过天山险阻，进入了渺无人烟的大戈壁，由董字营打前锋。营中回兵都纷纷说：“戈壁中有巨怪，专食人畜，听到人马声，就会刮起一阵飓风，顿时飞沙走石，人马双眼被沙砾迷住，妖怪随风而至，会将人畜吃光的。”兵士们听了害怕，不敢前进。将领们禀知左宗棠，宗棠大怒道：“哪来的妖魔？胆敢侵犯我的部队吗！只要它敢出来，我们就开炮轰它！”他当即传令全军，一路鸣炮而过，妖怪并未出现。于是湘回各军都认为左宫保天威，有神灵相助，平定新疆不在话下，士气由此大振。