第一章 “燕颔封侯望予季”（2 / 2）
宗棠在19岁前，一直和哥哥跟随父亲读书。春航公对两个哥哥督责很严，他们读书都很勤奋，尤其是二哥宗植学习优异，12岁就中了秀才。隔了三年，大哥宗棫也考中秀才。宗棠九岁开始学作制艺（八股文），也读些历史书。他很仰慕古代那些有成就、有节气的人物。他从小就自高自大，喜欢开玩笑、说大话，自认为天下事没有什么不可以办到的。十四五岁时，他作文熟练了，自以为八股文写得很好。他的笔下快捷，每当完成一篇文章，就自己夸耀一番，还拿给同学看。同学们看到他的稚态，也不和他争论，只是微笑不语。他后来回忆起这段生活，觉得很可笑，但也很有趣。
那时正值封建王朝末世，民生凋敝，社会动荡不安。各地常有会党闹事、农民起义等，此起彼伏，流言纷起。当他10岁时，长沙城中忽然传来一片离奇古怪的谣言，说是有一群纸人作怪，夜里乘人睡熟，将他们的辫发剪掉。湖南市井中喜欢传听谣言，有些传谣者还说得有声有色。据说纸人剪辫的谣言是从浙江传来的。
满人入关后，强迫汉族男子剪去四周头发，留下当中一绺辫子。那时有“留头不留发，留发不留头”之说，是民族间一种压迫歧视的手段。当时汉人曾为此反抗，做出牺牲。可是经过一二百年，留辫的习俗养成了，一旦失去辫子倒会惶惶然，见不得人，怕人当作怪物、异类。纸人剪辫的谣言其实带有反清的鼓动性，可能是各地会党制造出来的。
宗棠对这些谣言很怀疑。他半夜睡醒来，就摸摸脑袋，发现头发并未被剪去，知道不过是骗人的谣言，于是又安然入梦。早上来到街上，看到一群群家鸡在各处乱窜。原来有谣言说：“家鸡已变邪怪，长了四个翅膀，五个爪子，咬人即死。”大家相诫不要接近它。鸡群于是一时猖獗起来。闹了将近一个月，谣言才渐渐平息。处于内地的古老封闭的长沙城，在社会大潮流的冲击下，也逐渐不安宁起来，这也是世局将大乱的前兆。
宗棠11岁时，族人议定要将左氏宗祠迁回湘阴原籍。买了一些木料，堆积在祠院中。祠院是宗棠日常游嬉的地方。他常到木堆中玩耍，爬上爬下。那天看到一棵大木，中间有一大孔。他对着这个黑黝黝的孔窥视了很久。那天晚上做了一个梦，梦中他探身到孔内，前进了几步，忽然别有天地，是一处有山有水、林木茂密、风景清幽的地方。他沿着山坡拾级而上，一路松竹交映，石径荦确。登到山顶，有一座古寺。他走进寺内，见是吕祖修炼之处。香炉内燃烧了半炬香。他取下香，然后循旧径下山，走到半路上惊醒了。这个奇梦他一直记着。40余年后他在杭州，一次游天竺、灵隐，恍惚是当日梦中所见。
他在12岁时，开始留意书法。最早接触到的一本字帖，是宗植从劳崇光（字辛楷，后来做过两广和云贵总督）处借来的北海《法华寺碑》。宗棠已懂些书法，爱玩不置。对同时先辈钱南园（讳沣）的书法也很佩服。许多年后，他回忆当时看南园先生的字是“皆平原（颜真卿）遗法”，画的马则“风鬃雾鬣，筋骨显露，笔力仿佛古篆，不敢逊视”。后来他自己的书法也很有名，在行隶之间，自成一体，偶尔作篆书，也有独到之处。
虽然家境寒素，他那一段少年时期的读书生活是很愉快的。但是不久家中发生了一连串不幸的事件。自祖父母相继去世后，道光三年（1823年）大哥宗棫也因病去世，只活了25岁。大哥的死，对父母是重大的打击。春航公从此对宗植和他的管教就不那么严峻了。余夫人多年来一直过着清苦的生活，养育了六个孩子，含辛茹苦，吃过糠，嚼过米汁，身体本来孱弱，宗棫的死，使她伤心万分，不久就恹恹成病。医生诊看后，说身子太虚，要用上好人参滋补。家中哪里有钱买参，春航公各处借贷，好不容易买了不到一两的参，但是于事无补，余夫人终于在道光七年（1827年）十月去世了。
春航公为筹办余夫人的殡葬费和生前的医药费，欠了几百两银子的债。靠他那坐馆的微薄收入，如何还得起？每到年关逼近，更是窘迫万分，于是只好将家中什物拿去典当，宗棠为此也常常上当铺。长沙当铺的柜台是有名的高，宗棠年少身矮，在柜台前要伸着头、踮着脚才能和柜台里面的掌柜、伙计打个照面，他家里又没有什么值钱的东西，掌柜很瞧不起这个穷少年，没有少给他白眼。
春航公辛苦了一生，还欠了一身债。他经受不了接连丧子、丧妻的痛苦，道光十年，即余夫人逝世后两年多，也在长沙病逝。他和余夫人都只活了53岁。景乔兄弟将父母合葬在长沙城北史家坡，这时姐姐们都已出嫁，一个美满的十口之家，就只剩下兄弟二人，还有一位寡嫂，领养了一个孤侄。嫂子的生活最困难，兄弟一商量，就将祖遗的48石谷田全部送给嫂嫂。宗植、宗棠兄弟二人从此相依为命。他们不仅无田无产，而且还继承了一笔债，这笔债直到几年以后才还清。
兄弟二人感情极好，但性格却不相同。宗植文字优长，处世谨慎小心；宗棠则才华横溢，性格豪迈，对一切事都有自己的看法。因为生活所迫，宗植常年寄食在外，谋一个小差使糊口。他到过邵阳、新化、武昌、北京等地。宗棠年纪还小，先在长沙城南书院内学习，领取些膏火费（助学金）维持生活。以后也到各地授徒。兄弟二人年终回家相聚，互相看看一年来的诗文著作，谈谈古今大事和学术问题，非常愉快。两人的见解不同，又常常争论不已。宗棠虽然比哥哥小九岁，但争论起来毫不相让。嫂嫂于是为他们调停，给每人温一盅酒，二人喝罢酒，又心平气和了。壮年以后宗棠外出，宗植在家乡，许多年不见面。宗棠常常回忆起少年时这些趣事。