第三章 无衣（一 上）（1 / 2）
寻找杨公卿团伙的踪迹耗费了博陵精骑三天时间，而击溃它只用了小半个时辰。李旭亲自带领一千人正面顶住了杨公卿麾下七千马贼的轮番进攻，张江、王须拔两个率领四千轻骑迂回到战场侧面，冲着刚刚加入杨公卿麾下的那些喽啰们放了两轮箭，然后，博陵军便锁定了胜局。
本来就士气低迷的新入伙者迅速崩溃，将绝望和恐慌传给了杨公卿麾下所有同伴。流寇们抱着脑袋四散奔逃，害得众马贼也手脚无措。他们能看见官军的数量远远少于自己一方，却被官军和自己一方的溃兵们压得无法保持阵型。就在此时，李旭命令王君廓带领留做后备的三百骑兵从正面给马贼们来了个列队穿插，阵型不整的马贼们措手不及，被官军从逆势突破，砍翻了帅旗。接下来的战斗乏善可陈，不过是照例的追亡逐北。这其中唯一的亮点便是杨公卿的骑术，此子腿上挨了一槊，背后插着两根羽箭，居然凭借一条腿的力量连续换马，直到扑进一个满是绿树的山谷内，让身后的追兵彻底失去目标。
“不愧是曾经袭掠过陛下御辇的人，骑术好得没法说！”鸣金收兵后，众骑手们啧啧称赞。李旭没要求大伙非提杨公卿来见，所以众人也不在乎此人最后的结局是死是活。格谦是被王薄和杨公卿二人联手所害的真相已经放了出去，即便杨公卿能逃回豆子岗，恐怕高开道也会带着首先兵马打上门来问罪。
“那些马贼的骑术都不错，可惜遇上了咱们！”骄傲向来是属于胜利者的，特别是这支队伍自出道来便拥有着不败的记录。
“单个而论，他们身手也说得过去，就是组织得太糟！”也有人很谦虚，时刻能发觉对方的优势。
“坏就坏在姓杨的根本不知道怎么用骑兵！”刚投入李旭麾下没多久的王君廓扁着嘴，脸上的表情就像吃了没放盐的菜一样难受。“可惜了那麾下那么多的马！如果给了别人…….”
“给了别人，顶多逃得比杨公卿更快些！”从齐郡起便一直追随在李旭身边的张江笑着摇头，“你别看骑战这几招说起来简单，不过是‘以强击弱’四个字。可为了做到这四个字，咱们平素下了多少功夫？他杨公卿连手底下的喽啰都要从别人处巧取豪夺，会有耐性自己炼兵么？”
“那倒也是！”王君廓扭头看了看正从四下里被轻骑兵们赶过来的俘虏，不无遗憾地回应。
被骑兵们临时用绳子和木桩搭起来的围栏里已经圈了近七千俘虏。不远处，还有成批的喽啰被押过来。奉了李旭的将令，博陵军士卒对被俘者尽量保持着客气，但依旧有人因为试图想逃走而被射死。还有个别躺在泥地上装死者因为挨不住地面的冷，猛然从血泊中跃起身，负责警戒的轻甲骑兵立刻纵马围过去，要么迫使对方接受被俘的命运，要么将顽抗者当场格杀。
每当有惨叫声从左近传来，围栏内的俘虏群内便会涌起一阵骚动。一张张写满沮丧和愁苦的脸快速向惨叫声起源的方位望过去。然后又如同被只无形的大手扭了般，快速转回正前，低下去直对自己的靴子。一双双早已磨破了的靴子前端，脚指头不安分地露出小半截，沾着黑色的泥巴，还有暗红色的血。
等待俘虏们的命运将是五年以上漫长而坚苦的劳役，很多人有可能永远不会活到被开释那一天。但比起落在杨义臣手里，他们的结局已经算幸运。后者认为只有死了的流寇才会彻底安分，能够一劳永逸的解决问题时，此人绝不会等第二次。
“早知道现在，又何必当初！”手里拎着皮鞭的司仓参军郭方低声议论。虽然和王君廓一样出身绿林，但他并不认为俘虏们的处境值得同情。六郡百姓刚刚过上一年太平日子，无论谁破坏了这种安宁生活，都必须付出成倍的代价。况且郭方自己在受招安后也分到了不少荒地，如今家里正缺免费劳力使唤。
“我不是同情他们！我只觉得杨公卿千算万算，最后啥也没捞到，实在有些冤！”王君廓唯恐引起更多的误会，赶紧出言表白。“想那姓杨的之所以黑心吞了格谦等人的部众，为的便是凭借手中人头多，好去与窦建德等人争一争河北绿林总瓢把子的职位。被咱们兜头一棒子打下去，总瓢把子的职位估计是没指望了。即便侥幸能活着，将来也只有任人揉捏的份儿！”
“那是他自己作出来的孽！我就没看出来这河北绿林总瓢把子有什么好当的！听上去咋咋唬唬，好像有多大权力一般。实际上在百姓眼里还不就是个贼头儿，即便人家当面不敢骂你，背后也少不了翻扯你祖宗！”
“那倒也是！”王君廓嘬了一下牙床，重复。他不愿意反驳郭方和张江等人的话，内心深处却并不赞同对对方的意见。如果杨公卿不是倒霉被博陵军堵了个正着，凭借他溃败前手中的兵力，已经足够与窦建德、高开道等人一较短长。当贼在太平时代的确没出息，但眼下是乱世，正为英雄建功立业的大好时节。只要能像李密那样在山中站住脚，别早早碰上李旭这种克星魔头，假以时日…….
几个月前跟决定接受招安时，王君廓便觉得与其向李旭投降，不如去河东投李渊。但其他几个当家都更欣赏李旭，因而他不得不随了众人。如今随着对时局的把握和对兵道的切身观摩体会，王君廓自觉羽翼渐丰，所以刚刚沉静下去心便又活泛起来，每每站在河北绿林的角度，设想一番如果自己当初不受招安，而是率部潜逃的话，到底能有多大成就。
只是约略一想，他便被心中的火焰烧得热血彭湃。视野变开阔了之后的王君廓猛然发现，其实眼下河北绿林中并没有真正的英雄。倘若有人像河南道的李密一般将众豪杰整合到一处，再像李旭一般善待普通百姓，未必不能建立一番事业。进可争霸天下，即便退，亦不失画地自守……
“君廓，李大将对咱们可是不薄！”仿佛看穿了王君廓的心思，郭方向前提了提马缰绳，以只有自己和王君廓两人能听见的声音提醒。
“嗨，我只是偶尔一想，你瞎操心个什么劲儿！”王君廓四下望了望，脸红脖子粗地反驳。
“我是怕你一时糊涂，让咱们大当家，还有咱们家里的老婆孩子都背上骂名！”郭方脸上的表情有些急，说话的声音却压得更低，“咱们江湖上有句话说得好，宁往直中取，不在曲中求…….！”
“你见我什么时候辜负过人来！”王君廓给了郭方一个大白眼，一拨马头，向远方遁去。
跟在河东李家身后可能名标史册，而跟在李旭身后，却顶多过一段安稳日子，永远和出将入相无缘。王君廓在招安之前便这样说，现在他更确信自己当初的看法没错。李旭是个好将军，好地方官，好上司，甚至可以做好朋友，但同时也是个恩怨分明，不懂得审时度势的蠢货！
在王君廓眼里，李旭目前最应该做的事情是将大伙拼命打下来的河间郡彻底纳入掌握，然后偃旗息鼓，凭着七郡之地积累可以争霸天下的力量。而不是辗转千里去河南，跟瓦岗寨算什么杀师之恨。
持这种观点不只是王君廓一个人，事实上，博陵军中很多非齐郡派系的将领都不看好进一步的远征。瓦岗军既然能击败张须陀，其势力肯定已经不可小视，五千博陵轻骑过去，未必能如愿给张须陀老将军报得了仇。况且即便大伙击杀了李密和徐茂功，成功给张老将军报了仇又能怎样？大隋的天下还会继续乱下去，李旭学着张须陀的样子四处救火，早晚会落到和老将军一个下场。
私下里，王君廓曾经找过军司马赵子铭，隐隐向对方透漏出与其到河南与瓦岗军死磕，不如保存实力，以应天下之变的观点。军司马赵子铭认为王君廓的看法有道理，但他却不肯带头向李旭进言。
“大将军能让我和吕钦两个带着步卒守家，已经是最大的妥协。如果真的不让他去一趟瓦岗的话，恐怕他这辈子心里都不会安宁。你放心，只要我和老吕两个人活着，大伙的后路便不会丢。况且夫人也会留在博陵坐镇，有人敢趁机胡闹的话，她那关未必过得！”素有军师美誉的赵子铭拍着王君廓的肩膀，如是回答。
说这话时赵子铭脸上写满自信，但王君廓却敏感地从其眼睛深处，看到了隐隐的担忧。
赵子铭具体担心什么事情，王君廓猜测不到。但王君廓却已经认定了李旭并非可以让自己达成梦想的明主。“大将军心肠不够黑，为人也不够果决。那首桃李章不会应在他身上，我如果想达到他那样高度，就必须另寻出路……”他一边举目四望，一边替自己的将来做着打算。对于李姓可取代杨姓成为江山之主的民谣，王君廓深信不疑。与大多数乱世英豪一样，他没有成为帝王的野心，却也不肯做一个默默无闻的过客。
如果李旭不是民谣所指，王君廓只能选择离开。他不在乎昔日的同伴会怎么看，他坚信如果哪天功成名就了，所有同伴都一定会后悔没跟他做同样的选择。
“大丈夫恩怨分明！”他摇摇头，将纷乱的思绪摔出云天之外，“在离开之前我一定会为他做几件大事。即便不念当日收留之恩，也要看在夫人娘家的颜面！”
王君廓心中的夫人，自然指的是萁儿。与众多博陵军将领一样，他对这位曾经千里寻夫的传奇女子非常钦佩。虽然到目前为止，李旭还没有明确表示过萁儿将成为他的正室夫人。但大伙私下里都以为那不过将军大人跟朝廷打的一个马虎眼，否则这一年来半个河北那么多大姓遣媒人提亲，怎从没见李将军回复过？
过人智慧、无双容貌、再加上显赫的家世背景。还有比萁儿更适合李将军的女子么？赵子铭和王君廓等人都觉得萁儿是李将军的良伴。更令他们敬叹的是，这位出身垄右李家的夫人看问题的目光极其长远。半个月前，她刚从义父张须陀战死的悲痛中清醒过来，立即便着手为博陵军准备粮草辎重。仿佛早已经料定李旭身边的众幕僚无法劝阻他改变南下为张老将军复仇的主意，也算准了自己的丈夫会在河间郡的战事结束后直接启程，不会折回博陵多做任何耽搁。
所以赵子铭和吕钦二人率领博陵军步卒前脚刚走，从鲜虞和唐县等地筹集的粮秣紧跟着便送入了李旭的营中。如此一来不但大大提前了博陵精骑启程的时间，也让身为主帅的李旭为拥有一位如此体贴妻子倍感骄傲。
但令李旭很不意外的是，二丫居然跟着辎重队伍一起来到了他的军营。美其名曰替婆婆过来送几件寒衣，放下衣服和家书后却赖在军中死活不肯随送辎重的队伍离去。“我要去打仗，带着你岂不是乱了军纪？”李旭板起脸，在内帐里低声冲二丫呵斥。石二丫却诧异地瞪圆了眼睛，笑着反问道：“当年萁儿陪你一道在五回岭中剿匪，难道那时不需要顾及军纪么？或是那时，郎君眼里根本没有军纪？”
在与家中任何一名女人之间的口舌之争中，李旭向来占不到上风。不知不觉间红了脸，带着几分愧疚的意味解释道：“上回和这回不一样，上回是在自己家门口，没什么风险。这回…….”
“这回无论多大风险，我都要跟着！”没等李旭将话说完，石二丫已经收起了笑容。抬起头，正视着李旭的双眼回应，“你放心，这是萁儿和我两姐妹商量好了的。临来之前，婆婆也叮嘱过，要我照看好你，免得你不小心又上了恶人的当！”
“娘和萁儿也同意你来？”听完二丫的话，李旭本来就不高涨的‘气焰’登时又便矮了一大截。在他记忆中，萁儿和二丫表面上互相客客气气，心中却都没把对方当作姐妹。平素里两个女人互相在不激怒丈夫的前提下各呈心机，斗得不亦乐乎。如今却难得团结了一回，居然扯上阿娘一道组成了攻守同盟。
“娘是不放心你！萁儿是怕你南下后，有人又动六郡的心思！那些世家大族太狡猾，如果我留下恐怕不是他们的对手，所以她这次肯白给我一个机会，让我能多陪你一段时间！”二丫轻轻地叹了口气，说道。
跟别的女人分享一个丈夫并不是件快乐的事情。虽然她已经强令自己不争、不妒、不奢求，可萁儿太强，无论容貌、家世、为人都是她自己的百倍。原来在太原李家不肯承认这门亲事的情况下，她还勉强能和萁儿比肩。如今太原李家已经大张旗鼓地赖上了门，她孤身一人，能依仗的，也就是丈夫的公允了。
想到这，石岚忍不住伸出胳膊，用力环住丈夫那几乎无法抱拢的腰。口中说不出一句话，贴在李旭胸口上的泪眼却已朦胧。
看到二丫低垂着的脖颈在微微颤动，李旭心中也是一软。他知道自己并不是一个非常合格的丈夫，大多数情况下，从未能做到一碗水端平。但二丫却把这一切承受了下来，就像在齐郡接受自己对女人的渴求之时一样接受了这种并不见得公平的命运。（您的一次正版订阅，会给我很多信心）
轻轻地拍打了一下对方的背，旭子和气地说道：“如果你真的要跟着，明天拔营时便换了戎装吧。只是路上走累了可不准哭鼻子抹眼泪。此行要辗转千余里……..”
“谁还不会骑马！”闻听李旭松口，眼泪还挂在睫毛上的二丫猛然抬起头来，一边用手抹脸一边反驳，“想当年我做姑娘时，曾经骑在马上连续几天不眠不休，也没见累得从马鞍子上往下掉….....”
话说到一半，神情却又是一黯。当年未遇到李旭前，她自然是跟父亲和哥哥一道混在义军当中。后来父亲和哥哥都间接死于前来剿匪的隋将张须陀之手，而她自己，现在却要和丈夫一道南下向击杀张须陀者讨还公道！
如果瓦岗军击杀张须陀，鸮其首以示威的举动是必报之仇的话，那当年死在张须陀手中的绿林豪杰，他们的仇又该由谁来报呢？莫非身为张须陀击杀义军是天经地义，而义军们则只能一个个伸长脖颈等着张须陀老大人来砍，不能做任何反抗么？
夫妻之间，有些心思从来都无法瞒过彼此的直觉。从脸上表情的变化中，李旭便明白二丫又想起了什么。在这一点上，他们永远达不成共识。无论彼此之间在其他事情上如何互相容让，对于义军的态度，却如鸿沟般将二人的心脏隔得泾渭分明。
第二天早上起来，夫妻两个都在对方眼里看到了血丝。都刻意不去再探讨关于报仇的话题，拿一些彼此都熟悉的事情转移注意力。
“离开这么长时间，不知道咱们在齐郡的田地被打理得怎么样？”李旭一边看着二丫帮自己整理绊甲丝绦，一边笑着猜测。
“管家是个厚道人，一心想报你的收留之恩。自从你奉旨西进后，把家里和田间的诸事管得井井有条。这几年世道乱，所以我也没敢让他再买更多的田。只是在临行前命他将去年的盈余拿出一部分来，在那百十亩地的就近起了一座带围墙的庄园。”二丫一边忙活，一边回答。她手脚极其利落，片刻之间便将李旭周身上下收拾得非常齐整。而回答出来的话条理丝毫不受影响，短短几句便将家族在齐郡那些财产和下属的情况介绍了个清楚。
虽然凭着郡兵的余威，近两年一直没有流寇敢去打齐郡的主意。但地方上的百姓还是不愿像太平时节一样毫无顾忌地扩大自家拥有的田产规模。一些小户人家收了粮，留下自己家一、两年的吃食后，其余的立刻想尽办法换了能保值且不占地方的银豆、铜锭等，将其埋到不为外人知晓处。而拥有像李旭名下这种田产规模的中户，则将家眷和财产都搬进城内，并且在自家田亩旁盖各式堡寨，一方面容纳佃户和奴仆们在里边居住，另一方面也防止有土匪前来窥探。
二丫不似萁儿那般擅长政务，对管理家中琐事方面却着实下过数番苦功。李旭追随张须陀去瓦岗剿匪时，齐郡的家便由她打理。而她在被罗士信派人护送到博陵前，也给李旭在齐郡的家做好了整整几年的规划。
“这些年亏了有你！”旭子摸了摸二丫的秀发，不无感慨地夸赞。虽然潘占阳从塞外送来的财产数量颇为庞大，但一年多来为了在河北六郡站稳脚跟，以李旭名义送出去的金银珠玉也可以用斗来量。萁儿擅长分析官场上的机会和陷阱，却对钱财不是很有概念。而李旭的父母精力已经大不如当年。若非二丫一个人支撑着，李家绝不可能在不向公库伸手的情况下维持如此庞大的开销，萁儿也不可能在处理李家和朝廷中几户豪门关系时一直游刃有余。
“眼看着你的官越做越大，我总不能一直做拖累。那样，不待萁儿开口，我自己便得躲得远远的了！”二丫微微一笑，两只眼睛瞬间变成了一对月芽。“你先去中军点将吧，我将这里收拾一下，便扮作你的亲兵跟着。弓马方面我也多少懂一些，平时不需要你多分心！”
话虽然说得轻松，可大军刚过渤海郡的治所阳信，二丫的脸已经白得如被寒风吹了小半个月的残雪。旭子看在眼里，不忍让她继续受苦，叫过大牛，要对方安排几个亲兵送夫人去伤号营里休想，待身体恢复差不多了再慢慢从后边赶。石二丫却摇摇头，倔犟地道：“不过是很久没骑马，一时筋骨抒展不开而已。这天底下只有享不起的福，哪有受不得的累！”
李旭见她眼睛周围黑了一圈，面容甚为憔悴，偏偏为了不让自己担忧，脸上还勉强装着笑容，心中甚为感动，把两人的战马凑近了些，低声劝道：“伤兵营只是走得慢些，又不会真的丢下你。你又何必这样倔？”
“你麾下的弟兄们都在看着呢，我可不能被人笑了去！”二丫紧咬贝齿，摇头道。
“仅有很少几个知道你的身份，况且你又是女人家，谁吃饱了撑的乱嚼舌头！”
“即便没有人知道，没人笑话，我也要一步不落跟着你！”二丫烟眉轻蹙，强忍着后腰上刀割般的痛苦，回应。“至少，在你眼里，不不要落在萁儿身后！”内心深处，她为自己的话加上一个细致的注解。
她自知没有三代国公的家族在背后撑腰，也没有万贯妆资作为陪嫁，所以平时在管理家事方面痛下苦功，以便在丈夫的心里永远能占据一个角落。跟在大队人马身后慢慢赶虽然不用受强行军之苦，可那也意味着她在某些方面又逊了萁儿一畴。这种与出身和家世无关的后天能力，二丫是绝对不愿意认输，也自觉输不得。
李旭听石岚说得坚决，也只好由着她。又走了片刻，终是放心不下，抬起头向四野里望了望，低声道：“等到了下一个村子，我派人去给你买一个软些的马鞍。这专为行军打仗而造的东西，毕竟不像日常用的那样宽大！”
行军打仗用的马具都是窄鞍，侧重于节约马力，而不侧重于骑手是否感觉舒适。但富贵人家日常游玩用的雕鞍，则以华丽舒服为特色，即便是像李旭这种骨架粗大的成年男子，也可以把屁股完全坐在雕鞍内。这样，骑手的全身重量都集中于马的脊背上，腰部和大腿并不耗任何力气。但对坐骑来说就很残忍，通常人玩得眉开眼笑，但把马累得大汗淋漓。
寻常村落里的庄户人家像士兵一样心疼牲口，所以宁可自己多受些罪，也绝不会使用雕鞍。因此李旭想让二丫走得不那样辛苦，必须到大的村落或堡寨才行。但渤海郡本来就不是什么繁华之所，官道两旁打买雕鞍的主意，一时间如何觅得到？
“这个其实挺好，是我自己这两年被你惯得太滋润了，忘了根本！”二丫知道丈夫是真正关心自己，调皮地吐了吐舌头，“要买富贵人家出门游山玩水的那种雕鞍，恐怕必须到大集才行。我春天时才被罗士信派人护送着从这条官道上走过，记得从阳信到厌次，连个像样一点的村落都没不到，更甭说是集市了！”
“怎么可能。我前几年也走这条官道时，分明看到过好多千户以上的村子！”李旭皱了皱眉头，对二丫的说法表示怀疑。
“你看看这周围风景，哪还有半分当年的模样！”二丫摇着头，低声回应。
经她一提醒，李旭的确发觉官道两边的景色与自己当年只身前往齐郡赴任时看到的大相径庭。当时他只觉得沿途看到的情景很凄凉，遍地都是饿殍，到处都是长满野草的庄稼地。而现在，饿殍和荒废的庄稼地都不见了，三合土铺就的官道两侧，已经完全变成了杂草和灌木的天下。距离官道越远，各色野葵长得越高，有些已经高过了马腿，倘若一个少年走进去，可以完全藏身于草叶下面。
“大牛，拿舆图来！”李旭第一反应是斥候可能领错了路，大声命令。
亲兵统领周大牛答应了一声，快速从一匹驮马的后背上找出地图，双手捧着送到李旭马前。精致羊皮地图上，代表官道的纹路画得极为清晰。从临近的山川与河流标记上分析，脚下的官道的确是直通厌次渡口的那条。只是舆图上曾经标满的村落的地方，如今已经人迹罕至。
“这简直和塞外差不多了！”李旭心里忽然涌出了一个极其荒谬的想法。“风吹草低见牛羊，可惜草根下埋得全是枯骨！”仿佛在与他的想法相印证，一阵料峭的秋风从枯黄的野草之间扫过，将草茎齐齐整整地压弯，几处焦黑的断壁和已经腐朽了的门窗便立刻显露出来，提醒过路者，此处当年曾经繁华。
不用问是谁造的孽。李旭心里清清楚楚。先是三次征辽，然后是强制搬迁到城里居住的荒唐政令，再接着，土匪洗劫、协裹，官兵剿灭、镇压。如自己麾下博陵军这种不杀俘虏的官兵绝对是少数，大多数官军都习惯像杨义臣老将军那样，试图一劳永逸地解决问题。如是，他在心里默默计算着自己初次路过渤海赶往齐郡赴任到现在所经过的年头，不到四年，不到四年便创造了一片苍莽荒野，人在自相残杀时所展示的力量真是巨大！
刹那间，秋风如刀，穿透皮甲的缝隙刺入他的筋骨。旭子一直认为，自己所做的一切都是正义的，土匪们造反的理由值得同情，但是土匪滥杀滥抢的行为绝对不可以宽恕。而眼前和经历过的事实去清楚地告诉他，他长时间来所坚持的秩序，和土匪们替天行道的口号一样可笑且可悲。正是因为他和张须陀、杨义臣等人的共同努力，朝廷才得以苟延残喘。而正是这苟延残喘的朝廷继续倒行逆施，才将更多的百姓逼成了土匪。进而土匪和朝廷联手，将黄河南北无数曾经繁华的村落彻底变成荒野。
“你和他们不一样，你保护了很多人！”一个低沉而温柔的声音突然在李旭耳边响起，将他从迷茫中拉回现实。“我在博陵时，曾经扮作寻常农妇出去买菜，听到很多百姓都在念你的好。他们说你不但打败了土匪，而且也吓得那些贪官不敢继续干坏事……”二丫轻轻地讲述，眉眼间充满了自豪。
“武将的职责便是守护！”昔日的誓言几乎冲口而出。但李旭咬紧牙关，将这句话藏在了肚子内。“大牛，把舆图收起来吧。告诉弟兄们走路是尽量不要喧哗，以免惊扰到百姓！”
如果附近还有百姓的话。他在心里向漫天神佛祈祷，希望无论是道君还是佛祖，能睁开双眼，看看这世界到底怎么了。如果他不剿匪，土匪会将城市和村落抢掠焚烧成断壁残桓。如果他继续剿匪，则等于维护着朝廷欺压百姓的权力。最后，所有的繁华一样终归荒芜。
正午时分，大军终于看到了一个堡寨。但旭子却没机会开口询问堡寨中有没有雕鞍可提供。全堡的男女都爬在围墙后看着他们，从白发苍苍老太婆到刚刚学会上房掏鸟蛋的顽童。一个个面带菜色，衣衫褴褛，但挽弓和握刀的姿势却非常纯正。那些兵器简陋破旧，却正是眼前堡寨得以在乱世存活下来的原因。他们不相信“替天行道”的义贼，也不相信“保境安民”的官兵，在这动荡岁月，他们能相信的，只有自己手中的兵器。
堡寨的头人不肯出门跟官兵接触，虽然他能清楚地看见侍卫们所展开的冠军大将军旗号。然而，这年头自封东海公、长乐王的家伙比比皆是，再冒一个冠军大将军出来也没什么稀奇。
“我们只是路过，顺便证实一下此路是否通向厌次渡口！”周大牛奉命上前，张开双手向堡寨中的人喊道。
“路过就快些走开，别打这的注意！”寨墙上嗖地射下一支羽箭，几乎贴着战马的脖颈钻入地面半尺。“别靠近，寨子里没粮食给你们！无论你们是官是匪，都没有”
“他奶奶的！”王君廓气得从马鞍上取出弓来，就想给对方以教训。李旭却伸手拦住了他，“你去后军取二十把好弓，十把横刀，放到距离寨门五十步处，然后咱们继续赶路！”
“是，遵，遵命！”王君廓惊诧地望向自家主将，不明白是什么原因导致对方做出如此荒唐的决定。但他还是忠实地执行了这个‘乱命’，在寨中百姓的迷惑的目光中，将兵器摆放到了对方能方便取到，并不会引发误会的位置。然后跟在周大牛身后怏怏地归队。
当大队人马走出一里多地后，寨墙上传来了号角声。“呜－呜呜－呜呜－呜”婉转悠长，仿佛野兽在林间召唤着同类。旭子知道对方给出了答案，笑了笑，沿着正确的方向继续前行。
两日之后，大队人马来到厌次。那地方官员听闻皇帝陛下最亲信的冠军大将军驾临，赶紧把县衙腾空改作大将军的临时居所。李旭也不推辞，直接带亲兵进去住了。然后传下令来，命弟兄们在城中休息三日。一边征集民船，一边等待伤兵营和辎重营从后边慢慢赶上。
厌次本为黄河北岸的一个弹丸小县，因为距离豆子岗盐泽很近，所以土地贫瘠，人口也非常少。天下初乱时，王薄、卢明月等贼都以此地作为跳板，南渡窥探齐郡。几番来往，导致地方愈发荒凉，几乎没了人烟。但随着王、卢等贼先后败于张须陀之手，官府趁机又收复了此城。之后流寇们害怕招惹齐郡精锐杀过黄河，都躲不敢再打厌次城的主意。久而久之，这里倒出现了一种与周边地域极不协调的繁华。非但临近小城和堡寨的富户们纷纷躲到厌次城里来避乱，一些武装走私的游商、盐贩，也选择这里作为渡过黄河后的第一个落脚点。
安顿好了麾下士卒，李旭赶紧派人烧热水给二丫解乏。行路途中无法买奴婢，所以夫妻两个因陋就简，关起门来互相服侍。待解到贴身亵衣时，石二丫忽然害起了羞，死活不肯让李旭继续帮手。“都老夫老妻了，你还怕我看！”李旭不知道二丫为什么而突然变得矜持，笑着打趣。
“只是，只是怕，怕人说我不，不分尊卑而已！”石二丫满脸通红，声音细若蚊蚋。李旭看着有趣，索性张开双臂将其抱在怀里，一边上下其手，一边笑道：“两夫妻之间，谁为谁做些事情还不应该的。脱下来我看，是不是屁股都给磨破了！”
自从与公婆搬到一起居住后，二丫和丈夫之间已经很少有机会这般调笑，不觉羞得嘤咛一声，把头扎进旭子怀里，再也不敢抬起。李旭信手解衣，才褪到一半，忽然又觉得肩头一紧，二丫的手指已经死死地抠到他的皮肉内。
“别胡闹！”旭子笑着命令，方要用力扯开最后一层遮蔽，借着桌案上照下来的摇曳烛光，猛然发现二丫的亵衣上血迹斑斑，磨破了皮肤和衣裳早已粘成一片。
“死丫头，弄成了这样也不吱一声！”李旭看得心疼，手上动作越来越缓，加倍小心地将衣服一点点往下揭，每到血肉与衣裳连接处，便先用手到木桶里沾了热水，将血块润开了，然后方才用力。饶是如此，也将石二丫疼得满头是汗。抱紧李旭肩头的十指愈发用力，仿佛只有这样才能让李旭知道她的痛苦般。
见妻子伤成了这般模样，李旭哪里还敢胡闹。好不容易将磨碎的亵衣全部褪下，先帮二丫将身体洗干净，换上柔软的贴身的缣布小衣，然后将其强塞入被窝中，自己出门去安排亲兵请郎中。
“不妨事的，磨上几天，筋骨皮实了就好！”二丫怕丈夫担心，忍着痛笑道。
“伤成这样还说不妨事，难道你还真当自己是石头刻的不成？”已经走到门口的李旭回过头来，低声训斥。
虽然丈夫板着脸，二丫却觉得心里甜丝丝的，说不出的受用。“女人家身体，除了自己的丈夫外，又怎能给别的男人看。你别担心，让大牛取些金疮药来，我自己抹抹，过几天就好。你也换桶水洗洗吧，终是能解些乏！”
“金疮药怎能胡乱抹！”李旭皱着眉头反驳，转念想想二丫说得也有些道理，犹豫了一下，补充道“我在军中找个屁股被磨破了新兵蛋子，让郎中先给他看，然后照方抓药便是！”
“是我自己笨，除了给郎君添麻烦外什么都做不好！”二丫的眼圈一红，说话声音中带上哭腔。
“什么笨不笨的。即便是男人，第一次骑战马走这么远的路，也少不得磨烂屁股。只是大伙都顾着脸面，谁都不肯主动跟人提！”旭子走回床边，刮了下二丫的鼻子，笑着安慰。
博陵军中原来就有随军郎中，但都没把摩破点皮儿的小伤当回事，所以也只拿金疮药来敷衍。周大牛知道内情，不敢拿这种虎狼之药给将军夫人。自己私下跑到了街上寻访，连问了几家医馆，还真找到一个对此有心得的，眼巴巴地请回军营，让老先生给几个大腿根子被磨伤的新兵先行验看。
“这点小伤无大妨碍，从我的葫芦里边取几粒丹去用水化了，抹在伤口处，两天便能长出新皮来，过后连疤都不会留。”姓袁的郎中从腰间解下一个大药葫芦，交给周大牛，吩咐。
“这葫芦里的都是么？”大牛掂掂手中的分量，瞪圆了着眼睛问。眼前的老郎中做一幅道士打扮，身体瘦得像一把干柴，目光却非常明亮。但越是这样的家伙越容易是骗子。大牛在未投军前横行乡里，多少懂得一些江湖门道。寻常医生讲究望、闻、问、切，只有江湖骗子才连药方都不开，随便拿出几粒丹来即可百病包治。
“当然是了，莫非老夫活得不耐烦了，非跑到军营里来耍你们这些兵大爷？”老道士见大牛不相信自己，竖起眉毛，反问。
周大牛笑了笑，“那倒也是！”
他命人取来温水，将两、三粒弹药化开，当着老道士的面涂在了一名伤号身上。几乎是立竿见影，血肉模糊的地方立刻变得干燥。原本哭丧着脸的伤号也展开了眉头，扭过头来问周将军大伙什么时候乘船出发。
“等落在后边的弟兄们都跟上来就走，估计不会太久。”周大牛是个随和的上司，笑着答复。转过身，又继续向老道士探询，“这药男女都能用么？还是光能给爷们用？”
“莫非军中还有女人不成？”老道士笑着追问，“也是，你家将军是有冠军之名，爱好想必也和冠军侯差不多！”
冠军侯霍去病的故事几乎为每个行伍男人的梦想。据说他当年北征匈奴时，白天提刀和敌人厮杀，晚上便在军帐里和女人肉搏，把种子从长安城脚下一直撒到狼居胥顶峰。所以虽然肚子里的书本有限，周大牛也知道老道士说的不是什么好话，登时冷了脸，训斥道：“不该问的别问！你只说能不能给女人用便是了。反正诊金和药费一文钱不会少你的！”
“看来你家将军蛮得军心地么！”老道士嬉皮笑脸，根本没把周大牛的怒火当回事儿，“这药男人女人都能治，我还有很多治疗刀伤、箭伤、卸甲风的秘方，也可以献于你家将军。但你家将军得付我足够的诊金，否则我绝不会告诉你！”
“我先把这药送上去，然后再听你卖药！”周大牛耸了耸肩膀，快速跑进了内堂。他对老道士的印象不佳，但能看出来对方手底下着实有些本领。因此也不隐瞒，把问药的过程、施药的结果和老道士的要求毫无遗漏地汇报给了李旭。
“此人恐怕是专程而来的吧！”李旭略一沉吟，便想发现了其中疑点。中原人很少骑马，所以寻常郎中很少会专门为磨伤研究药物。他在塞外时倒听说很多部落里都有各自治疗马上伤病的偏方，但那属于部落的机密，寻常人很难探听得到。
“我也觉着奇怪，但老骗子的药的确见效！”周大牛见主帅对道士的身份生疑，立刻把老者的身份降成了骗子。
“不管他是什么身份，药效好就行。你去把这个方子和他说的其他几个方子买下来，价钱随便他讲！”毕竟经历的事情多了，李旭很快便做出了对自家最有利的决定。
周大牛答应一声，转身出帐。没等李旭将手中的药用水化开，他又哭丧着脸转了回来。“老骗子说药方不换钱，只赠给有缘人。至于将军是不是有缘人，他要给你相一次面才能确定！”
“果然是冲着我来的！”李旭笑了笑，仿佛早就预料到了会是这样的结果。和尚、道士、方士在世道混乱之时，总会到处寻找班弄是非的机会。就像把李密推为代隋英主李玄英、还有骗得翟让将瓦岗军大当家位置交给他人的贾雄，都属此类。这些人也许是为了成名，也许是为了求财，目的不一致，但都属于拿天下人的生命当作赌注的家伙。
在李旭没有什么名气之前，神棍们不会注意到他。现在他已经拥有六郡之地，数万精兵，神棍们自然像闻到鱼腥味道的苍蝇般蜂拥而致。以往遇到这类家伙，李旭通常敬而远之，绝不给对方盎惑人心的机会。而今天这个却处心积虑地借献秘药机会找上了门，见与不见，都很令人为难了。
“我叫人将他打出去！”周大牛从李旭脸上的表情中推断出他不愿意理睬道士，抬起头，大声请示。
“且慢，他叫什么名字？”没等李旭回答，藏在内间的二丫抢先追问。
“好像姓袁，道号天罡！”周大牛迟疑了片刻，给出了一个不太确定的答案。
袁天罡的字号，在大隋朝的神棍当中的确是榜上有名的。此人曾经当过一任盐官令，因而和几大世家走得极熟。平素文武百官无论哪家选阴宅，谁人修庭院，也都找袁天罡眼看。老袁对这些请求一直来者不拒，凭着一张利口和某些模棱两可的推测分析，也的确闯出了神算美名。
但不像李玄英等喜欢攀附权势的骗子，天下动荡后，袁天罡并没有根据民谣牵强附会地推论谁会是下一任真命天子，而是辞了官职，在天下各地东游西逛。以医道、棋艺、琴技、剑术结交英雄。无论是经过流寇的山寨，还是豪门的宅邸，只要对方有些名头，他都要找上门去拜访一下。在任何一个地方停留时间无须太久，他却总能将对方说得两眼发黑，恨不得将其当国师供奉起来。但袁老道士却不肯受任何人的礼聘，得到对方认可后，旋即找机会离开，继续前往下一个目的地寻找目标。
李旭在博陵时也曾听说过袁天罡的名头，知道这种人在百姓之间影响力极大，所以不敢对其太过失礼，想了想，吩咐：“你将他领到二堂吧，我以贵客之礼待之。那几样药毕竟咱们今后用得着，若能跟他谈了得来，也算解决了个大麻烦。”
周大牛听主将如此吩咐，知道外边的那老骗子肯定有些来头。答应了一声，快步出去相请。李旭待他去得远了，端了化好的药汁走入二丫床边，低声说道：“我帮你把药先敷了罢，姓袁的道士虽然是个神棍，医术方面却也有些名头！”
“敷过药，烦郎君帮我把衣服拿来，我扮作亲兵陪你一道去见袁道长！”二丫没上过官学，对和尚、道士不像李旭那样抵触。听说对方是袁天罡，反而想看看传说中的天下第一神算到底长了几只眼睛。
“见他做甚，不过是要我对他说几句奉承话。反正没什么损失，我顺着世间传言说便是。”李旭见二丫挣扎着要起身，赶紧按住对方的肩膀，劝告。
“是萁儿叮嘱我，要我一定紧跟在你身边。你这人防备之心太轻…….”
“原来是这么一回事儿，我还奇怪你们两个怎么突然和好了！”李旭轻笑，心中却甚为感动。萁儿和二丫彼此之间虽然明争暗斗，但在维护自己这方面，心思却是一样的郑重。当下也不再劝，服侍二丫擦完了药，搀着她起身换上了一套亲兵衣服。挽手走向县衙二堂。
二堂待客是由来以久的规矩。经常在官场游走的袁天罡听周大牛说李将军在衙门二堂捧茶相待，便知道自己此行的目的已经完成了一半。笑呵呵点点头，一边跟在对方身后向县衙方向走，一边问道：“这位将军天庭饱满，应是个大富大贵的命。不知道现在于博陵军中官居何职，升到这个位置用了多长时日！”
“您老别懵我，我一个穷当兵的，没有相金可付。大富大贵的话您跟我家将军去说，我前半辈子饭都吃不饱，后半辈子也只求能跟在李将军身边，官大官小不用在乎！”周大牛耸了耸肩膀，大声回应。
袁天罡知道对方是看不惯自己刚才的手段，也不生气。急行数步，又陪着笑脸问：“李大将军带你们到河南做什么？他的治所不是在博陵么？怎么不远千里绕到厌次渡口来了？”
“您老不是前知五百年，后知五百年么？怎么最近发生的事情都不清楚？”周大牛人做侍卫统领做久了，口风把得甚严，一点军机都不肯让对方套问去。
“哈哈，洞悉五百年天机，那可真成神仙了。那是别人谬赞，当不得真。这天下大势，我也就能从萍末看看风起。三五年内准不准尚在两可之间，更何况五百年之久，沧海桑田都变了！”袁天罡丝毫不以周大牛的话为忤，仰天大笑，居然坦诚自己名不符实。
“你这道士却也有趣！”所谓伸手不打笑脸人，周大牛接连丢出两个硬钉子去，都被对方以无形之力化解开，想继续板脸也做不到了，笑着评价。
“你这将军也不简单！”袁天罡再次打量周大牛的面相，点评。
“你不是说自己算不准么？”周大牛被老神棍盯得脊背发虚，瞪起眼睛质问。
“大概，大概！你没听说过，信者则准，不信则不准一说么？”袁天罡又看了对方几眼，正色回答。
二人一路逗着口，谈谈说说，很快便来到县衙门前。李旭早已整顿了衣服迎出来，以招待贵客之礼从侧门将袁天罡让进去，一路领到二堂，然后宾主之间捧茶互敬。
“刚才那药，夫人用过觉得还行么？”老神棍才一落座，立刻识破了二丫的真实身份。
“内子久闻道长之名，所以易装来见。唐突之处，请道长勿怪！”李旭笑了笑，放下茶盏，拱手为谢。
“不妨，不妨。贫道既然登门，原本也打算给将军身边所有人看看面相！”袁天罡也不客气，直接挑明自己要求。
“父母和另一位内子此刻都在博陵。我家人丁稀落，除此之外，已经没有别人了！”李旭略作沉吟，低声回应。袁天罡给他的第一印象不算太差，至少此人没有一上来便故弄虚玄。至于一眼看穿二丫是女扮男装，则为任何人稍加留神便能做得到的小伎俩。特别是在以彪形大汉居多的博陵军中，女人的身材本来便被衬托得极其明显。
“恭喜将军，你家马上就要添丁了！”袁天罡又看了一眼石二丫，笑着拱手。
“是么？”闻此言，李旭身体不由一颤。他和二丫、萁儿成亲都有些时日了，但至今两位妻子尚无所出。家中二老表面上虽然装做一幅不急不慌的模样，私下里在各家寺院不知道添了多少香油钱。
但二丫的形象分明不是个有喜的样子。她的脸色的确比平时苍白了些，身子骨看上去有点虚，可李旭知道那都是旅途劳顿所致，并非受婴儿所累。
“未卜先知的本事我未必有，但自问医道还略有所得。不信再过半个月后你自己细看，夫人肯定要呕得厉害。”袁天罡点了点头，脸上堆满了世俗间的祝福笑容。
转眼间，李旭夫妻两个对袁神棍的好感大增。都宁可信其有，不愿信其无。特别是二丫，仔细想想自己的确有近两个月不见月事了，恐怕上次夫君兵出河间之前，真的在自己身体里留下了一个生命。念及此，不觉两腮发烫，心中幸福满足之感无以名状。
“凡人之父母，都爱其子！未等其出生，便恨不得将天下最好的东西给孩子取来，将天下最厚的福缘给孩子求得！”袁天罡笑了笑，继续道。
“道长说得极是！”李旭乍闻自己将做人父的消息，喜不自胜。只觉得袁天罡说得和自己的感觉毫无差别，简直像看到了自己心里去。
“但眼前如果走来别人的孩子，却未必肯以待己子十分之一的心思去待他！”袁天罡微微点头，轻叹。
“道长是劝我老吾老及人之老，幼吾幼及人之幼么？”李旭本不是笨人，经对方一点，立刻将话外之意悟了个通透。“李某虽非古之圣贤，奉命抚慰一方，却也不敢不竭尽全力！”
“你在六郡所为，贫道略有耳闻。可以说，在此乱世，能出你一个肯尽心尽职的好官，也是河北百姓之福！”袁天罡捋了捋胡须，脸上出现几分赞赏之色。“贫道不是儒者，不敢以亚圣之言相劝。但贫道想问将军一句，将军的孩子和邻人的孩子，实质上有什么不同么？”
如果此话问在一个世家子弟耳朵里，对方肯定能找出一大堆关于家族血脉高贵的证据。偏偏李旭本身就是个农家子弟，这些年虽然官越做越大，却无法挥去年少时那些关于贫穷和卑微的记忆。想了想，他正色道：“都是父母所生，血肉之躯，造化有差异罢了，本质却毫厘不差。”
“好一个造化的差异，好一个本质毫厘不差！”袁天罡拊掌大赞，“将军位列极品，又执掌杀伐大权，却能看到得如此清楚，真是贫道平生未见。这几张药方，却也没送错了人！”
说罢，他从衣袖里拿出叠蔡侯纸来，恭恭敬敬地举到了李旭面前。
李旭赶紧起身，双手接过药方，交予二丫收起。然后长揖及地，“李某代军中四万弟兄，谢道长赠药之德！”
“你先别急着谢我！”袁天罡也站起身，居然毫厘不差地照着李旭的样子将礼还了回去，然后挺直腰杆，大声追问道：“将军既然知道自己之子，与他人之子毫无分别，当也知道自己父母，与他人父母亦同为血肉之躯，并非世间蝼蚁？！”
“正是！”李旭微微一愣，回答。
“那将军领四千兵马渡河，欲到哪里去？”袁天罡轻轻摇头，质问，“莫非你那夫人的义父杀别人杀得，别人杀他便杀不得么？”
连日来，同样的问题一直困扰着旭子。武将难免阵前死，自从从军的第一天，他已经做好醉卧沙场的准备。但他无法接受张须陀被群寇活活累死，然后鸮首示众的结局。老人家曾经以身作则于他人生最迷茫时刻给他指明了一条道路。“武将的职责在于守护！”三年多来，正是这个信念在支持着他，让他在一次次震惊与绝望中抬起头，继续感悟属于自己的冷暖人生。而如今，他却发现路的尽头没有温暖，他守护的一切终将毁灭，等待他的，将是与张须陀同样的人生结局。
他曾经在试图以杀戮发泄心头的苦闷，最后却发现杀戮只会让人肩膀上的感觉愈发沉重。他曾经想过就此放弃，闭上眼睛，却无法面对自己的良知。几番挣扎之后，他发现自己能做的依旧是在迷茫中继续前行，哪怕前途中没有丝毫光亮。
如果袁天罡早来半个月，也许刚才他那番话能让旭子毅然止步，依照赵子铭等人建议，先顾好自己治下那一亩三分地，然后再徐图其他。而如今，相关问题旭子已经烦恼过了，虽然一时没有悟透，但困扰依旧，坚持也依旧。
“我渡河南下，不只是为了报仇！”稍稍错愕了一下后，李旭摇摇头，语气出人预料地平静。
“不只是为了报仇？那将军领虎狼之师南下做什么？”袁天罡见自己的当头棒喝只起到了让李旭脸上稍现迟疑的效果，心中未免吃了一惊。随后轻轻笑了起来，白须轻颤，嘴角弯成了一个意味深长的半弧。
“首先我要去历城拜祭张老将军的灵柩！”李旭想了想，决定按照时间先后顺序回答。他不怕袁天罡泄漏什么机密，事实上，只要博陵军一过黄河，最终目的地已经昭然若揭。以徐茂功的谨慎，此刻不会不在瓦岗军侧后布满眼线。而早一天让瓦岗寨知道博陵军的到来，便会逼得群寇们不得不将派往河北黎阳的兵马尽早抽调回黄河以南。那样，集杨义臣、韦霁、杨善会及郭绚四部兵马的力量，官军可能轻而易举地将已经遭受重挫又失去强援的河北群盗连根铲除。重还平原、渤海清河等郡以太平。
“给张老将军祭完了灵，我会确认一下关于朝廷已经任命我为河南道讨捕大使但圣旨却被挡在了黄河南岸的传言是否为真。”李旭顿了顿，在袁天罡惊诧的目光中继续介绍，“如果这个传言是真的，我将领军赶赴东平，整合各路兵马，尽一名武将的职责！”
“武将的职责？”袁天罡在不知不觉中收起自信的微笑，以一种求教的口气追问。临来之前，他曾经预料到李旭并非三言两语便可以被劝阻者，如今，他发现眼前这位传说中的名将非但意志坚定，而且对人生理念有着一股信徒般的执着。
作为道门中人，袁天罡理解信念对于人生的重要。事实上，也正是某种信念在支撑着他于乱世间不辞劳苦地往来奔走。
入世也是一种修行，每个修行者心中都有自己的大道，求证的方式不同，却同样百折不回。
“张老将军生前曾经教诲我，武将的职责在于守护！”李旭轻轻抿了一口茶，然后以极其坚定的声音回答。
“守护？”袁天罡的身体僵直，整个人都楞在了原地。愕然间，他看到坐在侧面为自己和李旭侍茶的李夫人手臂微微颤抖，壶中的茶水已经倾了一半在地上，其本人却浑然不觉。
“对，守护！”李旭快速站起身，走到已经失神的妻子跟前，从对方手中接过茶壶。“你先去休息一会吧，别累着自己！”不管客人在前，他极尽温柔地对二丫吩咐。然后回转到座位前，依次将宾主二人的茶碗再度添满，“小子不才，枉费了道长点拨之心。这东郡一行，我必然要去的。即便没有相关圣旨，李某终不能忘了自己肩头的职责！”
“无妨！”袁天罡迅速从震惊中调整过心态，笑着回答。“贫道也没指望三言两语便能说动将军。不瞒将军，贫道历年来结识了英雄无数，似将军这般志向的，还是第一次见到！”
“小女子失陪，道长请自便！”石岚也慢慢收拾起纷乱的心神，向袁天罡敛衽行礼。袁天罡方才说的话，她不止一次明里暗里向自己的夫君提醒过，也不止一次为对方的刻意敷衍而恼怒。但几天，她突然发现自己并不完全了解自己的夫君。“他已经不是当年那个动辄便手足无措的毛头小子，我还是看轻了他，这点上，我远不及萁儿……”怀着重重心事，在出门前，二丫的脚被自己衣裾绊了一下，但她很快扶住门框，回头给了李旭一个充满甜蜜的微笑，然后快步离去。
“也算不得什么志向！”目送着二丫离开，李旭笑了笑，继续与袁天罡交流：“张须陀老将军曾经将毕生所得倾囊相授，我既然继承了他的衣钵，便不能忘了他的心愿！”
“可你救得了一时之急，救不得长久！”袁天罡慢慢踱回座位前，借着喝茶的空隙观察李旭脸上的表情。他来军中的目的并不完全是为了化解李旭与瓦岗军中的仇怨。作为修行者，入世是悟道过程中必经的一个环节。只有通过与不同人的交流，通过对世间苍生的观察，才能更好地澈悟道家先师流传下来的经义。
“能救一时便是一时，也好过听之任之！”李旭摇了摇头，也捧起了身边的茶碗。
“将军是不相信大隋气数已尽？”袁天罡轻叹的一声，追问。
“我想请教道长，什么是气数？”李旭点头，然后又摇头，反问。
“草木一枯一荣，世间一治一乱，便为气数！天道如此，非人力所能强挽！”袁天罡沉吟了一下，回答。
如果李旭除了给张须陀报仇之外，还存在着收买人心，或者展示力量的想法，则此人便可成为他继续观察下去的对象。从魏晋以来，无论从西域传入的佛门还是土生于中原的道家，无不在乱世中寻找强者。只有与强者站在一处，其学说才能于太平年代受到官府的全力支持，整个门派日后才有机会发扬光大。
“敢问道长，大隋由治入乱的原因，却是为何？”李旭放下茶盏，问话的声音轻而认真。
“天子失德，百官无谋，唉！”袁天罡又是一声长叹。今天的游说已经失败了，但还不算非常彻底，只要对方承认乱世已经到来，双方的探讨便可以找其他机会继续下去。在袁天罡的肚子中，至少七、八种方案可以让李旭认识到拯救大隋的命运乃人力不可为，如果对方还继续坚守过时的信念，早晚落得和张须陀一样的下场。
“那为何几十，几百个人犯下的错，却要数百万，数千万的寻常百姓来承担其后果？”李旭摇着头，冷笑着再次站起身，声音陡然变高，“如果这便为天道，那老天也忒不公平。它没本事去惩罚那些犯错的人，却拉着世间苍生来陪葬。如果此规则为哪个什么所定，定下这种规则的神明想必被猪油蒙了心，是是非非都没弄清楚，却那无数人命来展示所谓的本领。这种规则，这种神明，不信也罢！”
一股强大的威压登时笼罩了袁天罡全身，刹那间竟然压得他有些透不过气。这是战场上九死一生积聚下来的杀气，远非颂经几十年的所感悟出道心所能抵抗。一时间，经乱了修行人的心志，令他早已准备好的说辞忘了个干干净净。“将军误会了，这并非贫道的本意。贫道只是认为，大隋朝走到今天这番田地，完全，完全是咎由自取。”袁天罡连连摇头，喃喃地解释。“天道是一个公正的规则，并无时限。如果大隋君臣能始终爱惜百姓，便不会由治及乱。一旦其违背了天道，则群雄并起…….”
“群雄所为便是为见证天道么？”李旭继续冷笑，“我没看见，我只看见他们打着替天行道的借口，四处烧杀，把良田变成荒野，把村寨变为废墟。他们说得一个比一个好听，做得却只有破坏，从不会建设！如果道长口中的天道需要以这种方式来见证的话，抱歉，小子还要说，设定天道的神明必是个疯子！如果他敢挺身站立于我面前，我亦敢拔刀以对之！”
这些都是李旭平素想不太明白观点，本来一直隐藏于内心深处，纷乱无序，也无法用短短几句言辞来表达。今天被袁天罡的话语一激，反而喷薄而出，没有半分阻碍。一番话吼完了，自己心底也觉得畅快了许多，头顶上压抑的感觉登时也减轻了不少。
“天尊在上，没想到李将军不但领兵打仗厉害，话锋也如此犀利！”袁天罡额头上已经见了汗，铁青着脸赞叹。话不投机，但他已经能清楚地了解对方心中所想。那些想法有很多是他在别家英雄处闻所未闻，未必正确，但震耳发聩。“贫道先还想点化于你，看来，贫道倒要谢谢你的点化了！”
“不敢，小子只是说几句实话罢了！”李旭吐出了心中郁结后，说话的语气又转为平缓。
“那李将军今后做如何打算，这样一直守护下去么？还是等待时机，进而结束整个乱世？”袁天罡想了想，带着几分期盼的表情追问。
“我不知道！”李旭叹了口气，如实回答。“开始我只想守护自己身边的人，后来想守护一州一郡，将来能怎样，我自己也想不明白！”
“将军若能尽展心中抱负，必为苍生之福！”袁天罡对李旭的回答约略有些失望，继续不懈地将对方向自己需要的目的上引导。
“什么苍生之福!”李旭苦笑着摇头，“李某出身寒微，道长想必也知道。因此别人经历的那些痛，自家感同身受！”
“英雄莫问出身，当年刘寄奴也曾与人砍柴挑水！”袁天罡点了点头，心底对眼前这位年青的将领又多了几番敬重。在他们这些试图于乱世中留下痕迹的修行者看来，河北六郡与河东道俨然已成一个整体。人们提起如今虎距太原的李渊，必然要提一提坐镇博陵的李旭。这两李加在一起的力量，已经足以左右天下局势。而李旭毫不避讳地点明了他自己出身之举，看在袁天罡眼里，等于他在内心深处根本没打算借助垄右李家这棵已经成长了百余年的大树。非但坦坦荡荡，而且傲然不群！
‘如果李旭借助于垄右李家，然后又脱离于垄右李家…….’忽然间，袁天罡被自己心中的想法烧得有些热。凭借眼前这个年青人的魄力和心胸，他未必不是那个结束乱世的英雄之选啊！虽然此人的没有几大世家手中那么强的人脉，但比起瓦岗群雄，河北豪杰，此人行事手段要光明得多，对治下百姓也比其他人好上百倍！
天道，天道，难道天意便是要大伙选择一个强盗头子，推举他成为中原的主人然后一同分赃么？袁天罡不赞同这个观点。作为入世修行者，他一样不能做到太上而忘情。可眼前的年青人身上明显还缺了一种气质，袁天罡知道那一种气质是什么，但他又非常不想看到黑暗的东西在李旭背后出现。
这种感觉就像当年他初次得到一曲古韵，惊诧于其完美，却惋惜其难于流传。但熟悉其中意境后，却宁愿其在完美中飘散，也不愿为其再增添几个音节。
“我也不敢将自己比做寄奴！”从袁天罡的话语中，李旭明显地觉察到了试探与期待的意味。因此，明知道自己的说辞会令对方失望，旭子还是决定坦然相告，“道长也许以为，秦人失其鹿，天下共逐之。但李某却觉得自己便是那头鹿，无论被人捉了下汤锅，还是用烟熏了做肉脯，滋味都难受得紧！”
“好一个李将军！好一个此身为鹿！”闻此言，心思在短时间内转了无数个来回的袁天罡忍不住仰天长叹，“将军心中所想，袁某始料未及。此身为鹿，此身为鹿，天地为炉鼎，……”他摇头，再次端起茶盏，准备抿上一口便就此告辞。手臂却颤来颤去，将小半盏茶都泼在了衣襟上。
此身为鹿，此身为鹿。乱世中群雄挽弓搭箭，各展英姿，但有人会问问鹿的感觉么？
袁天罡始终没说出他受谁之托前来劝阻李旭过河，也没有遵照其以往的习惯留在博陵军中做几个月客人。他只与李旭聊了不到一个时辰，便匆匆忙忙的起身告辞。临别前，也许是为了弥补某些遗憾，老道士主动提出帮助博陵军募集民船。
“道长高义，晚辈铭刻五内，他日道长若是有需要晚辈效劳之处，尽管言明。晚辈如能做到，必当竭尽全力！”旭子知道袁神棍在民间的影响力甚大，赶紧恭恭敬敬地抱拳，称谢。
“客气话就不必说了，算来贫道还该向你说声多谢呢！”从震惊与失望中恢复过来的袁天罡又变成了一个不沾半分烟火气的世外的高人，打了揖手，算作还礼。“将军之胸怀非常人能及，这一路向前，恐怕风雨颇多。望将军坚持证道之时，亦别忽视了尘世间的规则。”
说罢，一甩拂尘，飘然而去。
有了这位“半仙”帮忙，募集民船之举的进展果然顺利数倍。不到三日，上下游百里内所有渔船、货船齐集厌次渡口。待到拖后的辎重营和掉队的伤兵赶至，李旭一声令下，千帆并举，半日之内便将大军送过了黄河。
南岸之地已经是渤海和齐郡的交界，看上去虽然依旧破败荒凉，但渐渐有了些人间气象。大军越向南行，沿途所见的村落也越齐整。由于亮出了李旭的冠军大将军的旗号，所以百姓们并不因官兵的经过而感到十分恐慌。有些消息灵通的庄主、堡主甚至还记得李将军当年在齐郡的作为，深以地方上出了这样的一个大英雄为荣。居然主动打开堡门，抬出许多糕饼上前劳军。
这些百姓家中并不宽裕，包括一些被推举出来与大将军见礼的头面人物，身上的外袍上亦打着补丁。但他们的笑脸却非常坦诚，丝毫没有作伪之色。
“一晃两年多了，他们居然还记得我！”望着眼前一张张赤诚的面孔，李旭心中感慨万千。百姓们将为过年而准备的糕饼奉出，只为报答当年自己当年在此领兵剿匪的恩德。而自己在未受张老将军教诲之前，之所以上马抡刀，为得仅仅是博取功名而已，又何尝想到替百姓们出半分力？这一个人所作所为，也许就在转念之间，最后结果，却是云泥之别。
想到张老将军已经身故数月，其遗泽却延续至今。李旭心中对老人的敬意更深。暗道如果不是当日老将军言传身教，自己充其量不过是名悍将，哪能像今日般受人礼敬。所以瓦岗一行是非去不可。即便报不得仇，也要把张老将军的头颅抢回来，让老人的尸骸能完整地安葬于故乡的土地上。
“李将军此番前来，是为了给张老将军报仇的吧！”一名乡绅向旭子见完了礼，试探着问道。
“晚辈先去历城祭奠老将军的灵柩，然后便挥师西进！”李旭四下里团团做了揖，大声宣布。
登时，四下里欢声雷动。众父老都道李将军有情有义，不枉了与张老将军共事一场。有人立刻提出来，要给博陵军捐助一部分辎重，以便弟兄们杀贼时更有劲头。李旭却不敢收，赶紧以路途遥远，运送不便为理由推脱。众父老再三坚持后，见李旭依旧不肯答应，只好作罢。临散去之前，却又眼巴巴地问道：“那将军给张老将军报完仇后，还回来常驻么？”
“你们这些老儿好没见识，李将军是冠军大将军，又不是咱齐郡的郡丞，有皇命在身的，怎能说回便回！”没等李旭想好怎么回答，一名奉命前来迎接上官的地方小吏低声斥责道。
“咱，咱只是希望李将军能早日回到齐郡来。至于朝廷那，爱谁谁去！”挨了训斥的乡绅后退了几步，小声嘀咕。
“你！”小吏被胆大包天的家乡父老气得手脚冰凉，半晌说不出话来。对于这种“见识短浅”但辈分极高的地方长者，他向来毫无办法。况且在内心深处，他自己又何尝不期望李旭击败了瓦岗军后，便回到齐郡不要离开。一则有这样的盖世英雄在，必然能于乱世中保得地方平安。二来那大隋朝廷混蛋透顶，张老将军已经被他们折腾死了，李旭又何必再蹈老将军覆辙？
“如果能顺利替张老将军报了仇，我必将再转回齐郡，把南边的徐圆郎给剿了，省得他害得大伙担惊受怕！”李旭隐约能猜到些百姓们的心思，微笑着向大伙承诺。
徐圆朗是新进从彭城流窜到北海和东莱两郡之间的流寇。虽然一时还没敢打齐郡的主意，但已经令百姓和地方官员们惶恐不安。李旭是在厌次县停留时，从官员们口中听说了这个消息。作为张须陀老将军的衣钵传人，他认为自己有义务继续守护老将军当年的心愿。
“那敢情好。李将军真是个大好人呐！”乡绅们听闻李旭亲口承诺，七嘴八舌地赞道。
当下，大军被前呼后应着，送入章丘城中休息，第二天又被百姓们夹道送出十里，踏上通往历城的官道。此刻虽然已经临近年底，历城附近却无半点喜庆氛围。先是星星点点，接着是一些稍大宅院，待靠近城墙时，官道两侧几乎每家堡寨门前都挂满了白麻，一条条随风舞动，仿佛在向过客倾诉人们心里的哀伤。
见到此景，先前还在喧闹着的四千精骑不觉肃然。非但曾经在张须陀麾下效力的将领们热泪盈眶。本来对李旭领兵南下之举非常不理解的王须拔、王君廓等，心中的震惊也无以名状。
“张老将军阵亡有两个多月了吧！”王须拔叹了口气，低声议论。
“两个月零二十一天，老将军是秋末阵亡的，现在都快到年关了！”郭方想了想，叹息着回答。
“一个人若死后能让家乡百姓如此，也算死得不亏！”王须拔将手探向腰间，反复抚摩自己的刀柄。在当年，张须陀几乎是所有绿林豪杰的共同仇敌。而今天，他只想拔出刀来向已经战死的老者致敬。
正在大伙哀伤不已时，队伍前方猛然响起一阵喧闹。王须拔抬头看去，发现一大堆地方官员冲出城来，蜂拥着迎向了李旭的马头。
“李将军在这里名气真大，非但受百姓们拥戴，连郡守、通守也如此敬他！”王须拔看得好生奇怪，肚子中暗自嘀咕。他能分辩出来在向李旭躬身的施礼的老者穿得是三品地方大员服色，而前来迎接的队伍中，身着从三品到正五品袍服的官员还有四十余位。六郡抚慰大使李旭跟对方本无上下级关系，齐郡却摆了如此郑重的阵丈来迎接他，也不知道葫芦里卖得什么药？
非但王须拔等人看得迷惑，此刻，行在队伍正前方的李旭也如丈二和尚般摸不着头脑。老太守裴操之早已易地高就，如今齐郡的新太守王守仁和通守吴麒都是他的旧相识，三人当年本是随便惯了的，如今拉开架势唱起了官场的调调，实在令人别扭得很。
他不敢在故人面前托大，赶紧跳下战马，长揖相谢。王守仁和吴麒却不敢受他的还礼，将身体侧开半步，齐声说道：“李大人折杀我等了，若是早知道大人取道厌次，我等本应该到黄河边上去接的。只是消息到得的匆忙，仓猝之间不及准备。怠慢之处，还请大人勿怪！”
“两位兄台何苦如此见外？莫非才别了不到两年，你们就不认得李某了么？”大冷天，李旭头上却见了汗，红着脸抗议。
“大人乃陛下钦赐了宝刀的上差，下官，下官哪敢和大人再，再称兄道弟！”王守仁不是个能放得开的主，楞了楞，结结巴巴地回应。
“宝刀，上差？”李旭听得更糊涂了，瞪圆了眼睛，仿佛对方脸上已经长出了花来。
“李大人想必来得匆忙，错过了钦差。”吴麒十分聪明，稍做迟疑便相通了其中缘由。“陛下曾经赐了大人先皇所用的金刀，并命令整个河南道的官员都要听大人调度。况且大人现在是河南道讨捕大使，我等此刻都是大人属下，当然理应以下官之礼相见！”
“这都是什么跟什么啊？”李旭心中一阵阵犯迷糊。但很快，他就想清楚问题的关键之处。在河北时，他曾经听说过朝廷命自己检校河南道讨捕大使之职的传言，但圣旨迟迟没有过黄河，具体内容自己丝毫不清楚。而齐郡位于黄河以南，朝廷在给自己下达任命时，照惯例会行文到相关州郡，以便地方官员们有所准备。因此，在自己眼里，与王守仁、吴麒等家伙还是互不统属的平辈，在对方看来，双方彼此之间却是已经为上官与从属，不得不认认真真地对待了。
“传圣旨的钦差大人，恐怕眼下还在虎牢关中徘徊着！”想清楚了所有关节的李旭苦笑着摇头，“况且我来历城，是以旧部身份拜祭张老将军。守仁兄，玉麟兄不必客气！”
一份圣旨从扬州走了两个半月还没到达接受者的手里，其中玄妙已经不能再用河北南部乱兵四起的借口来解释了。前来相迎的众官吏都是仕途中打了多年滚的老手，略做沉吟，便已经将这里边的歪门邪道猜了个**不离十。时值隆冬，北风如刀，却依然有人张大了嘴巴，任舌头都快被冻到了牙齿上也浑然不觉。也有人开始后悔，暗问自己这次马屁到底拍得值与不值。
“这样也好，咱们几个难得重逢，你干脆在齐郡多盘恒一段时间。反正府库里还有些余粮，不会供不起你这四千人马吃喝！”兵曹徐文靖猜到朝中有人不希望李旭能尽快得到这份任命，索性建议他顺水推舟。在他看来，拖着李旭晚赴任几个月，目的不过是为了给某些人创造控制齐郡子弟的机会罢了。可有秦叔宝、罗士信以及前通守贾务本之子闰甫在，某些人的如意算盘没那么容易得逞。况且朝廷已经把相关任命驿传给了河南各郡，某些权贵手段再通天，也不敢将两个多月前颁发出来的圣旨给吞回去了。所以李旭与其千里迢迢去接旨，不如以静制动，看那些人最后如何收场。若能将其逼得眼巴巴将圣旨送到齐郡来，也好出一出这口恶气。
“就是，李将军不妨就在齐郡等一等钦差。徐元朗在南边闹得正厉害，将军若能顺手把他给搅了，河南各郡父老必念将军之德！”王守仁为人迂阔，想问题的角度却非常实际。他是齐郡父母官，无须管东郡破烂事。眼下他需要对付的燃眉之急是避免齐郡受到流寇窥探，至于朝廷几大世家和土匪们在瓦岗山下怎么闹腾，毕竟远在千里之外，犯不着让他来操心。
“也对，李将军打了几个月的仗，也该休息片刻，至少过了年再走！”与徐、王二人持相似观点的还有户槽主薄杨元，他也是当年便与李旭有诸多交往的熟人，分析形势时难免念一些故人之情。他在看来，既然有人胆敢滞留圣旨，说明皇帝陛下对朝政的控制力已经到了可以无视的地步。既然这样，李旭还赶着去虎牢关外替已经摇摇欲坠的朝廷卖命作甚，不如先观望几个月，等等形势的最新进展。
“诸位兄台美意，小弟心领！”数语之间，李旭大致猜到了众人的心思，笑着拱了拱手，致谢。“这些事咱们改天再从长计议，眼下烦劳几位兄台先替我麾下弟兄安排住所，然后带小弟去张老将军灵前拜祭！”
“理当如此！”各怀心思的地方官员们乱纷纷地答应，停止客套，在王守仁和吴麒的分派下着手安置博陵军入驻。
张须陀和李旭等人当年练兵的校场仍在，附近的军营也都完好地保存着，各级官员又是当年裴操之大人的老班底，运作起来驾轻就熟。所以李旭无须花费太长时间和精力，很快便将手头公事安排清楚。吩咐王须拔和周大牛等人轮流值班，约束弟兄。然后，他与齐郡通守吴麒一道赶往座落于城中心的张家大宅。
“若是可能，你劝劝张公子吧。”走在半路上，吴麒叹息着向李旭建议。
“玉麟兄说得是元备么？他怎么了？”李旭听得心中一惊，皱着眉头追问。他之所以绕了个大圈子来历城，除了拜祭张须陀老将军的灵位外，还有一个非常重要的目的便是拉着张元备一道前往东郡。有这位张须陀老将军的长子在，便等于握住了一个大义的名分，无论其他人身后有多硬的后台，在郡兵的控制权上，永远没有资格和张元备相争。
“元备，嗨，难说，这话真的很难说！”吴玉麟一边叹息一边摇头。“自从老将军战没的消息传到地方后，他就像换了个人。当时我劝他再募几千郡兵，到东郡去继承老将军衣钵，他不肯听。后来朝廷来了钦差，册授张老将军为开府仪同三司，上柱国、骠骑大将军、齐国公，他也不肯上本谢恩。每天就是守在老将军灵前，整个人就像丢了魂般。既不肯给出面组织人手给老将报仇，也没心思出来支撑门楣！”
“可能元备心里有说不出的苦衷罢！”李旭想了想，低声替对方辩解。在他的印象中，张须陀老将军的长子张元备虽然经历的风雨少了些，却不是个受一点打击便趴下的孬种。其之所以一时消沉，也许是还没从丧父之痛缓过精神来。更可能是不愿授人以父丧未守，便出来争权夺利的口实。反正不应该是给流寇的战斗力吓住了，从此成了缩头乌龟。
“不清楚。反正其颓废得紧！”吴麒摇了摇头，回应。
二人在路上买了些元宝香烛，放在马背上驮着，步行来到张家老宅。因为头颅至今还挂在瓦岗寨上，老将军一时也无法入土为安，所以张家的灵堂也一直没拆，就设在老将军原来居住的正房之内。
李旭和吴玉麟将马交给张府家丁，捧着祭品在张须陀灵前以晚辈之礼相拜。脸色青黄的张元备跪在灵侧，以孝子之礼相还。礼毕，三双通红的眼睛相对，居然都说不出什么话，只听见帘外的北方呼呼刮着，吹得屋瓦上的枯草声声如泣。
半晌，李旭抹干了眼泪，幽幽问了一句，“我准备带兵前往东郡，元备，玉麟，你二人可愿意跟我同行？”
“我一定会去的！老将军当年的救命之恩，吴某没齿难忘！”吴玉麟立刻将身体挺了个笔直，大声答应。
他的武艺并不见佳，但做人的确很有胆气。当年北海遭盗贼洗劫，便是他从群寇环围中硬闯出一路来，急奔数百里到齐郡请求张须陀派兵救援。所以内心深处，吴麒对张元备的最近的行为非常不满意。恨不得想尽一些手段逼着对方与自己同行，到瓦岗山下替老将军一雪前耻。
“我父亲并不是死于瓦岗军之手！”张元备先是犹豫了一下，然后用黯淡的眼睛望向满脸期待的李旭和吴玉麟，以极低的声音回应。
“此话怎么说！”李旭大吃一惊，望着张元备的枯槁模样追问。在透过窗户纸照进来的黯淡日光下，他看见了一张苍老而憔悴的脸。比起李旭记忆中的少年英豪，眼下的张府大公子简直老了二十岁。一张面孔上皱纹纵横，曾经笔直的腰杆也弯了下去，就像一条煮熟过的虾。练武之人骨架本来就大，他的骨头却已经大到无法被皮肉包容的地步，额头前隆，两眼深陷，如果是在夜晚偶遇，真令人怀疑此人为刚从泥土中爬出来的骷髅。
“我父亲不是死于瓦岗军之手。在让我回齐郡为家母置办丧事之前，他已经料到了这一天！”张元备脸上浮起一丝凄苦，低声表白，“并非张某不孝，家父在命我回齐郡之前，便有严令在先，说一旦有什么不测，不准我出面给他报仇，也不准我继续做大隋朝的官。所以，李兄和吴兄的好意我只能心领。”
“那，那你就眼看着老将军的人头挂在高杆上任风吹？”吴玉麟忍无可忍，跳起来，指着张元备的鼻子质问。
“我的家人已经持了金银去瓦岗找翟让赎买父亲的头颅，再等几天便有结果。待父亲的头颅送回，我便要撤了灵堂，扶着棺柩返回老家！”张元备的表现就像一个失了灵魂的僵尸，根本不为吴玉麟的言辞所动。
“可叹老将军英雄了一世，头颅丢了，其子孙居然要出钱去仇家手里赎？”吴玉麟气得直打哆嗦，不顾就在对方的灵前，冷笑着骂。如果有办法能让张元备重新振作，他不吝背负恶名。可惜这一招激将法又落到了空处，张元备居然只是叹了口气，不再做任何回应和辩解。
“元备，到底是怎么回事，你能不能说详细些。张老将军到底因何而死，他到底对你叮嘱过什么？”见吴玉麟已经恨不得将张元备揪住脖领子痛打，李旭赶紧将二人隔开，低声追问。
“自从你去雁门之后，咱齐郡子弟只收到过两次补给。一次是你托秦二哥和士信送回来的，另一次来自河东李家！弟兄们缺粮少饷，还要饿着肚子和贼人拼命，越战越弱。而从东都来的兵马名义上归父亲指挥，实际上却一次也没服从过调遣。”张元备笑着摇头，双目仿佛已经看穿了世间一切虚妄。“父亲开始还给朝廷上折子讨要粮饷，弹劾刘长恭等人不服指挥。但从没得到过真正的回应。后来他自己也没力量再跟别人呕气了，便转攻为守，带着弟兄们防泛瓦岗军继续扩大势力范围。”
朝廷不相信贼人的战斗力，同时也害怕有一支力量在东都附近大到无可制约。在官场滚了这么久的李旭很快就从张元备的话语中推测到了幕后真相。只是他没想到平素争斗不休的百官们，防范起张须陀来能这样齐心协力。非但一举断了老将军的补给，并且连申诉的机会都不给老人家留。
想当年自己在老将军麾下时，哪次不是追着流寇的屁股打，什么时候向敌人示弱过。而张老将军却被奸臣们逼得不得不低头，放弃了他最擅长得野战，被一伙手下败将打得疲于招架。这于一名纵横半生的武者而言，又是怎样的一个屈辱！
可这屈辱还远没到尽头，有些人做事不成，挑毛病却在行得很。出于对朝廷的了解，李旭知道接下来会发生什么事。而张元备的话，也将他的推测印证了个严丝合缝！
“可从东都和江都不断发来的命令中，却不停地催促父亲早日扫平瓦岗。”张元备的话让听得李旭和吴玉麟浑身发凉，如果大清早从被窝里给人拎出来，兜头浇了一瓢冰水。怀着满腔义愤，他们听见张元备继续说道，“我记得最后一次圣旨来，措词非常严厉。之后父亲便名我带领郡兵中的独子以为家母治丧为名回了齐郡，并要我立下重誓，永远不得生报仇之念！”
“老将军，老将军难道没说到底是谁在背后陷害他？”顾不上愧疚的吴玉麟一边打着哆嗦，一边追问。
张元备说得没错，老将军的确不是死于瓦岗群寇之手，在这背后，有一股非常清晰地力量在一步步将其推向绝路。如此看来，一向谨慎的老将军为什么在秦、罗二人不再身边时还贸然领兵追杀敌人的举动也可以非常明了了。他是为了不让秦、罗二人陪着自己战死，所以他特地选择了两名爱将不在身边的机会！他最后一战根本不是为了杀敌，而是去用自己的生命向那只幕后黑手发出抗议。
“父亲给我的家书中说，大隋朝已经病入膏胱。他是受两代陛下的厚恩，为大隋而死，理所当然。但我并没死社稷的义务，所以不可再为大隋之官。”几乎是咬着牙，张元备将老将军最后的嘱托说完，嘴角间，一股鲜血淋漓而下。
李旭感觉到自己彻底地被冻僵了。他感到灵堂里的嗖嗖阴风，冷，比塞外雪野还寒上十倍的冷。这就是曾经用一双肩膀撑起半壁大隋的老人的人生最后经历，他早已看清楚道路的尽头，他已经无法再守护这个朝廷，只能守护自己心头那一点信念。他的确不是为瓦岗军所杀，在老人一次次冲入重围营救失陷的袍泽之时，心中恐怕早已没了生机，所拥有的，仅仅是悲愤与绝望。
“安葬了张老将军后，你打算去哪里？”到了此刻，李旭再没任何理由要求张元备与自己同行，只能为曾经的恩师尽最后一点力，邀请他的子孙到自己治下的六郡中过一段相对太平的日子。
“他们说，世间一切，皆有缘法！我想穷十年之功，看一看这冥冥中，隐藏着的规则到底是什么？”张元备轻轻叹了口气，以一种不属于自己的声音回答。说罢，他摘下了头顶的麻布孝帽，露出了光秃秃的脑门和数点香疤。
通往东郡的路李旭很熟悉，当年他和张须陀曾经带着兵马沿着同样的路线走过。但在离开历城的一刹那，他真的很犹豫自己是否该继续西进。
张须陀与其说是死于瓦岗群寇之手，不如说死于对朝廷的绝望。老将军认定局势已经无法挽回，所以他不准许自己的儿子再做无谓的牺牲。也支开了秦叔宝和罗士信，不愿让二人陪着自己为大隋殉葬。但他没有留下任何遗言给李旭，仿佛对方根本没与他有过交往般，忽略掉了这位继承了他大部分衣钵的军中晚辈。更没想到李旭会为了他千里迢迢地从河北杀到了河南。
“也许老将军认为我已经不再需要他的指点！”跨在战马的上的李旭摇头苦笑，除了迷茫外，此番齐郡之行他别无所获。张元备已经决定遁入空门，从佛教典籍中寻找治乱轮回的由来，李旭自然不能再勉强他，也从他那里得不到任何支持。王守仁和齐郡官员们能提供的只是一批粮草，而事实上，河南各郡的粮草本身就在李旭这个讨捕大使的管辖调度范围内，地方官员们只是履行了下属的职责而已。并且其中不少机灵者在执行命令时还非常不情愿，唯恐李旭在讨捕大使的位置坐不稳，从而给他们自身带来什么难以预料的祸患。
“也许老将军是怕影响了你的将来！”石岚凑到李旭身边，以极低的声音劝解。亲兵们都已经从周大牛口中知道了她的身份，因此在她和李旭说话时尽量用坐骑围成一个圈子，将二人与周围的弟兄们隔开。这样，李旭不必担心两人的悄悄话被不相干者听见，身后的将士们也不会诧异李将军为何与一个身材单薄的亲兵走得这般接近？
“也许吧！”李旭长长地叹了口气。以张须陀老将军的秉性，的确不会把无关者拖入麻烦。可自己能算无关者么？如果自己像张元备那样什么事情也不做的话，又怎对得起老将军当年的栽培之恩？又如何面对军中旧部那一双双哭红的眼睛？
石岚能感受到李旭心里的迷茫，将手悄悄地伸过去，握住旭子粗糙的大手。然而两匹战马之间的距离太大了，二人的手指只是碰了碰，便迅速被扯开。那一瞬间的温柔，似乎让李旭紧锁的眉头稍微抒展了些许，石岚看不太清楚，她情愿自己看到的是真实。
“旭子需要安慰，需要支持，但我给不出，我真的很没用！”她郁郁地想，眼睛里的黑色浓得像子夜时的天空。“如果萁儿在此，她会怎样做？”天空中没有答案，只有二人一起走过的岁月灿若星斗。
夜晚扎营后，石岚终于鼓起了一点勇气，借着帮旭子烫脚的机会低声劝告：“我想到一些事情，不知道你愿意不愿意听。你知道我不太会说话，有时候又很笨……”
“傻丫头，又瞎寻思些什么？”李旭不知道一向胆大的石岚怎么突然畏缩起来，弯下腰去，从木盆中抓起石岚的手，紧握着询问。“累了吧，我应真该把你留在齐郡。这千里迢迢的，你又怀了身子…….”
“不，不累！”石岚身体颤了颤，将心中的感觉从手掌一直传到了李旭胸口。“我不想留下，我不是当夫人的命，留在齐郡反而会憋出病来。我想跟着你，和咱们的孩子一起看着你在马背上驰骋！”
“什么话，他那么小，怎可能看得见！”李旭听二丫说得有趣，暂时放下心事，笑着反驳。
“人家说母子连心么!”石岚微笑着低下头去，检视自己稍现隆起的小腹。“他已经开始说话了，我能感觉到他的动作！”
“我来听听！”没有任何做父亲经验的李旭惊喜地将妻子拉起来，把耳朵贴在了对方的小腹上。有股柔和且安祥的感觉瞬间从耳朵传遍了全身。正在孕育着的小生命除了心跳之外没有其他任何动静。但这几声轻微的心跳便已经足够，仿佛暴雨后的阳光般刹那穿透乌云，让人猛然发现云层后依然存在着的晴朗的天空。
“我想，张须陀既然不愿意让元备给他报仇，定然也不愿意让你去。你、叔宝和士信，在他心中都如同自己的孩子。”石岚脸上闪着母性光辉，在这一瞬间，她已经忘却了过去的所有恩怨。
“你猜得对，我也认为张须陀老将军阵亡前很可能抱着类似想法！”李旭把头从妻子的腹部收回来，望着妻子的眼睛，郑重地回答。
“瓦岗军害死了张须陀，声震河南。成功剿灭了它的人，必然取代张老将军成大隋第一名将。如果耀眼的头衔，肯定有很多人盯着，谁也不愿意让别人得了去！”石岚慢慢收起笑容，低声补充。
“唉――”李旭幽幽地叹了口气，“我也认为是这样，否则陛下给我的任命也不会在河南耽搁这么久。朝廷里那几家人啊，争起这些虚名和权力来，真的是死活都不顾了！”
“既然他们自己都不在乎自己死活，郎君又何必去趟这池混水。”仿佛是怕看到李旭的愤怒，石岚慢慢将眼皮垂下，以极其轻微的声音说道。话音落后，她又快速将眼睑张开，露出内心深处的无限期盼。
“我也这样想过!”不待石岚把话说完，李旭伸出手，将妻子环在了怀里。木盆中的洗脚水已经开始变凉，他却刻意不喊人进来添热水。只是用尽全身的温柔将妻子抱在自己的膝盖上，如呵护着世间至宝一样呵护着。不愿意稍稍将手臂松懈，也不愿意将目光稍稍移开。
“那咱们明天一早就掉头向东，从原路返回博陵去！”石岚听丈夫赞同自己的意见，立刻兴奋得声音发颤，带着对未来得渴望补充道：“反正郎君已经在那里站稳了脚跟，无人再能撼动你。”她兴奋地说着，两眼中柔光闪动，“咱们不管朝廷，也不管山贼，自己过自己的日子，把孩子生下来，看着他一点点慢慢长大。你如果嫌孩子太少，萁儿也生一个，过上一年半载，我还能再……”