第六卷 广陵散（1 / 2）
北风夹杂着雪粒子，砸在铠甲表面铿锵有声。那些铠甲是生皮所造，但在此刻却比铁还沉重。正是乍暖还寒时候，一部分雪粒在半空中已经融了，还有一部分却又冷又粘。二者两相交替落在人和牲畜的身上，转眼间便冻上了厚厚的一层。
这种寒冰凝成的铠甲远远地看上去非常舒服，特别是大队人马列队行来，就像一条滚动于天地间的银黑色钢铁长龙。但被裹在冰甲下边的人却极其难过，被体温融化的雪水顺着脖领、胸襟，铠甲缝隙以及一切可能的地方钻进里层衣服，一直钻到人的骨髓深处，冻得人灵魂几欲出壳。但你还不能伸手去擦，因为胳膊和小臂上的冰是最容易脱落的，弄不好非但擦不掉脖子上的水，反而让一整块冰渣贴着肚皮或脊背滑进去，让再也憋不住的惨叫声刹那间透过已经麻木了的躯壳，跳向灰沉沉的天空。
“啊――，奶奶的，冻死了！”
“啊，谁这么缺德。老子的脖子，脖子！”鬼哭狼嚎般的声音不断从身后传来，听得张金称脸色比天上的乌云还黑。“你们他妈的都给我闭嘴。谁再叫，老子直接将他扒光了扔到冰窟窿里去！”他瞪起眼睛，大声怒喝，吓得大小喽啰们噤若寒蝉。“都给老子跑起来，跑起来就热乎了。等拿下了南宫，老子给你们每个一间大房子，俩女人，随你们暖和去！”
“谢大王赏！”萎靡不振的喽啰兵们瞬间恢复了几分精神，呵着白烟嚷嚷。热乎乎的房子，软绵绵的女人，想想就让大伙留口水。已经躲在大陆泽畔一个冬天了，上一次碰女人还是在去年打破清河县城的时候。可惜那次大伙没能停留太长时间，清河郡守丞杨善会很快就从老贼杨义臣那里搬了救兵回来，将大伙堵在刚刚捂暖和了的被窝里一顿胖揍…….。亏得大伙地形熟，连夜缩进了大陆泽。要不然，说不定脑袋就被挂在了清河城墙上，一排排任天上的乌鸦啄。
这年头，当个贼也不容易。大陆泽附近容易抢的村子，“两脚羊”们早已跑光了。一些稍大的县城则高墙陡立。由于张大当家“名气”太响，很多孤立于县城之外的堡寨看到“张”字大旗，就宁可在全堡男女一并战死之前将所有粮草辎重放火烧掉，也不肯打开寨门接受张大王的‘巡视’。不过他们开了寨门的结果也差不多，张大王临走时，肯定要把不能替他卖命的人全杀掉，把剩下的物资全付之一炬。
在襄国郡抢无可抢，张金称就不得不将目光扫向了北边的信都郡。今年倒春寒，很多庄户人家都遭了灾，如果不趁着青黄不接时刻到来之前再刮一点军粮，恐怕待饥荒一起，大伙就除了人肉外再没别的东西可吃了。所以，尽管听闻年初之时已经有一支军队开到了三百里外的博陵郡，张大王依旧决定带着队伍北上信都冒一下险。正所谓舍不得孩子套不到狼，越是看似危险的地方往往收获越大。况且朝廷的军队初来乍到，没那么容易摸清楚周边各郡情况。按张金称对周边局势的理解，光博陵、恒山两郡的地方富豪，就够让新来的狗官头疼一阵子的。那些富豪们个个手眼通天，心高气傲。得不到他们的支持，官兵在博陵周边各地寸步难行。
年久失修的官道很滑，一不小心就能摔人一个跟头。有些去年死在路边的饿殍经历了一个冬天，尸体已经被野狗和秃鹫吃得差不多，白惨惨骨头架子从泥浆里透出来，为盗匪们指明通往地府的路。
摔倒在尸体旁边的喽啰兵吓得两眼发绿，趴在地上连连磕头。他的同伴则快步从尸体边跑过去，对道路两侧的惨景视而不见。
“跟上，跟上，别拜了，死人不是你大爷！”一名小头目冲着正在向死者施礼的喽啰兵屁股后踹了一脚，喝骂。
“死者为大，拜一拜免得阴魂来寻咱们的晦气！”挨了踢的喽啰兵讪讪地爬起来，一边跑，一边媚陷地向顶头上司解释。
“鸟，咱们人肉都吃过了，还怕一个骨头架子。”小头目的口水四散喷出，落在冰甲上立刻被冻结成珠。“你放心，鬼也怕恶人。咱们这伙人，是阴曹地府也不敢惹的。只要把刀握在手里，只有咱杀人，没东西能害咱！”
“将军说得极是，将军说得极是！”小喽啰不敢顶撞上司，连声答应。同时用已经冻僵的手指紧紧握了握刀柄，以便从中吸取一些力量。
“可我听说窦老大去年跟咱家大王打过招呼，说南宫城受他的保护！”另一名资格稍老些的喽啰兵却不能理解“将军”大人鼓舞士气的说辞，忧心忡忡地议论。
“鸟！”小头目对人体某个部位兴趣极浓，几乎每句话都以此开始，“窦建德又不是咱们的二爹，他的话咱们为什么要听。况且他窦老大再牛，还不得听高士达的。高士达都不敢对咱家大王指手画脚，他窦建德凭什么管咱们的闲事！”
“那倒也是！”老喽啰对小头目的话不以为然，嘴上却不得不应承。
“姓窦得爪子伸得太长，早晚得被咱家大王剁了！”小头目伸出手来，在空中虚劈了一记，以壮自家声威。
窦建德和高士达是活跃在河北的另一大股势力，活动范围从涿郡一直到平原。与张金称、魏刀儿等人的行事风格不同，窦建德和高士达二人更喜欢将自己打造成侠盗形象。他们攻占城市后不抢百姓，而是打开府库，将里面的绸缎和米粮分一部分给无家可归者。对于一些距离自己老巢高鸡泊比较近的城市和村寨，他们每年定期收两次保全费，数额和官府征收的赋税大抵相同。如果对方肯按时缴纳，窦、高二人便对其他各路绿林豪杰们宣称此城受他们保护，严禁有人再去滋扰。
因为同在绿林道上混，所以平素张金称还比较给窦建德面子，轻易不进入他的势力范围打劫。但眼下不同了，窦建德和高士达二人新败于虎贲中郎将王辨之手，自保的能力似乎都没有了，哪还有资格为别人提供“保护”？
群贼不再吵嚷，埋头继续赶路。这是一次蓄谋以久的行动，天气虽然差了些，但也给大军的动作增添了许多胜算。经历了两年多的贼来兵往，官道两旁的大部分村庄都不复有人烟。而那些结寨自守的堡垒，也不会在这种鬼天气里派人出来收拾土地。所以，张金称基本可以确信，麾下这群弟兄能神不知鬼不觉地扑到南宫城下。只要在临近郡县的援兵赶来之前将城门撞开，衣服、粮草、金银细软……，种种急需的物资就都能得到补充。
他们顺着官道迤逦向北，片刻也不敢停歇。队伍中不断有人摔倒，如果有力气爬起来，众喽啰们便增予其一阵哄笑。如果倒下去的人不幸摔伤了骨头，或者被冻得没了力气，众喽啰们也不会施以援手。大伙都是有了今天没明天，死早死晚差不多。况且伤者在攻城时出不了力，城破后还要浪费一份钱粮。
“其实，我觉得窦老大的办法更好。至少不用大冷天这么跑！”有人跑得实在太累了，吐着满嘴的白沫嘀咕。
“鸟，那是他当初实力够大。几个县城不得不给他送钱粮。他以为自己可以像官府一样，百姓哪个不把他当个贼。平素无论多恭顺，只要官兵一来，立刻跟他翻脸！”
“倒也是！”议论者附和了一句，转眼又没了声音。作贼就是作贼，义贼也好，恶贼也罢，在百姓眼里总之取代不了官府。这次窦建德和高士达二人之所以栽到王辨手上，不就是因为不够狠，吓不住那些两脚羊么。官府在前边打，各堡寨的壮丁在旁边替官兵呐喊助威，送粮送水，即便是瓦岗军碰到这种情况，也未必扛得住！
“鸟，什么也是，窦建德那套根本就是一厢情愿！”小头目将佩刀拔出来，于风雪中舞出几个刀花，“这年头，要么被人杀，要么杀人。没有旁的道，谁死了都别喊冤！”
不被人杀，就得杀人。罗嗦了一路，他最后这句话对底下人鼓舞最大。杀两脚羊，杀官军，杀不同绺子的其他喽啰。张大王的寨子和地盘，不就是这样杀出来的么？
“杀，杀进南宫城去，要什么有什么！”有几个骑马的士兵从队伍前头跑回来，大声鼓动。
“杀！”“杀！”“杀！”挂着霜的横刀，铁铲，木棒被纷纷举起来，在风雪中形成一堵移动的丛林。丛林下，一双双红色的眼睛里充满了狂热。
南宫城并不遥远，在大部分喽啰都没累趴下之前，青黝黝的城墙便映入了群贼眼底。这个弹丸小城对即将到来的灭顶之灾几乎毫无防备，城头上没有出现郡兵，天地间也没响起警报。惊惶失措的百姓甚至连城门都忘记了关，就任由其四敞大开着，犹如一张黑咚咚的嘴巴！
“好大的风啊！”张金称的两个儿子张财和张宝大喊一声，争先恐后地要求打头阵。“爹您歇着，我先去头前替您开道！”“滚，这次轮到我过瘾了，上次就是你捞了头一口！”两兄弟各不想让，马头并着马头，只待张金称一声令下，就要先比试比试坐骑的脚力。
土匪有土匪的规矩，城破后，第一个入城者及其所在部队可分得城内十分之一的财物。城中所有的漂亮女人，也由这群“功不可没”的家伙先挑。因此，碰上没有反抗力量的肥羊，张氏兄弟不吝啬表现一下自己的勇气。
“杀！”“杀进去，人伢不留！”大小喽啰们忘记了急行军的疲惫，举着各式各样的兵器呐喊。眼前的城市就像一个被剥光了衣服的女人，根本没有任何还手之力。大伙的目光穿透破旧的城墙，仿佛已经看见了热气腾腾的饭菜，耀眼生花的金银，还有血，让人感到兴奋而又刺激的血。
但张金称的表现却非常令群贼失望，像突然被蜜蜂蛰了一下般，他的两道扫帚眉紧紧地皱成了一个疙瘩，一双三角眼也同时眯缝起来，“所有人，立刻列阵。按照老子平时教导你们的，整队。张财，你带领骑兵去左翼。张宝，你带领骑兵护住右翼。张金利，你带领盾牌手护住中军，大伙不要慌，向后转，咱们大步后撤！”
“大当家，你说什么？”几个其他头目无法接受这样的命令，跳起来，抗议。大伙在风雪里两个白天加一个晚上，好不容易才抵达南宫城下。鸡毛都不抓一把便撤了，回去后在江湖同道面前这脸往哪里搁？
“变阵，传令。全体后撤！”张金称没时间跟麾下这群笨蛋解释，厉声怒喝。屈于他平日的淫威，传令兵慌忙抓起一只号角，用力吹了起来。
“呜呜－呜呜呜呜――呜呜！”令人失望的角声从中军传向两翼，伴随这张财、张宝两兄弟的叫嚷，“变阵，变阵，后队变前军，前军变后队。缓缓后撤，不要慌，后撤！”
“呜呜－呜呜呜呜――呜呜！”有气无力的角声中，大小喽啰们互相推搡着，转换阵型。有的人尚不甘心，一边原地打着旋，一边向城门方向张望。他们无法理解到底出了什么变故，居然让大当家下令放弃了这即将到口的肥肉。难道对方早有准备？有准备又能怎样，难道这座弹丸小城还能藏着天兵天将么？
“大声点，没吃饭啊你！”张金称见自己的队伍动作迟缓，气得冲着传令兵就是一记皮鞭。“呜－－呜呜――呜呜！”这回，号角声高亢有力了许多，也齐整了许多。却不是从传令兵手上响起来的。无数喽啰们闻声抬头，看见敞开的城门中，高高地挑出了一杆红色的战旗。
“呜呜――呜呜――呜呜！”天地之间，仿佛有数百支号角在呼应。城东、城西、群贼的后背，两翼，无数杆红色的旗帜如寒梅般在风雪中绽放。大地在摇晃，城墙在摇晃，头顶上的彤云仿佛也在摇晃。令人战栗的感觉从脚下涌起来，瞬间传遍喽啰兵们的全身。吓得他们一个个两腿发软，脸色比身上的冰霜还要苍白。
“官军！”张宝听见自己已经变了调的声音，他不知道自己该庆幸还是诅咒。立功的机会来了，敌人的数量足够他“过瘾”，数以万计的骑兵，穿破雪幕，从四面八方席卷而至。
“不要慌，不要慌，整队，整队！原地列阵！”张金称也有些慌了，声嘶力竭地叫嚷。两条腿的人无论如何跑不过四条腿的战马，如今这种情况，他只能先硬扛一阵，挫一挫官军的锐气再做打算。否则，弄不好今天这数万弟兄就得全军覆没！
喽啰兵们惊惶失措，根本听不进去主帅的将令。官军身上的杀气太重了，比他们见过的任何一支队伍都重。除了号角声和马蹄声，对方几乎没有发出任何其他响动。但正是这样，才使得他们愈发显得可怕。就像一股股洪水，一道道山峰，他们压过来，压过来，压得群贼双腿颤抖，身子摆得如风中柳叶。
“鸟，怕什么，脑袋掉了碗大个疤。”关键时刻，又是几个小头目替张金称稳定了军心，“咱们杀一个够本，杀两个赚一个啊。列阵，列阵，大伙并肩子上！”追随了张金称多年的老班底们扯着嗓子呐喊，凄厉，绝决。
“合子，并肩子。二十年后还这么大个，吃香的喝辣的！”
“抢了他们的马，进城，抢光了城里的女人。把男人的脑袋砍下来当夜壶！”疯狂和勇气相伴而生，群寇叫嚷着，互相推搡着，在灾难面前慢慢恢复镇定。四万余人紧紧地缩卷成了一个团，以张金称为核心，盾牌手在外，弓箭手居中，长矛手，如果他们手中的木棒也可以被称作长矛的话，站在盾牌手和弓箭手之间，将削尖的矛锋架在同伴的肩膀上，指向来犯之敌。这是一个可以令骑兵冲击失效的刺猬阵列，与各地郡兵交手的时候，张金称曾经运用过，并且创造过胜利。
“击鼓，挽弓！”张金称见自己队伍慢慢稳定下来，伸手扯下挂着两根狐狸尾巴的皮盔，大声命令。
低沉的鼓声立刻在他身边响起，几个山贼中的少年奋力挥舞着鼓锤，将令人血脉沸腾的节奏传遍全军。“长白山下好儿郎！”有人扯着嗓子唱道，“纯着红罗绵背裆。”有人大声呼应，声音里充满愤怒，充满绝望。
“长槊侵天半，轮刀耀日光。上山吃獐鹿，下山吃牛羊。忽闻官军至，提刀向前荡。譬如辽东死，斩头何所伤！”千百人齐声高歌，居然压过了万马奔腾的气势。红着眼睛的群寇们举起刀，挺直身躯，心神一片宁静。
随后，萧萧的羽箭声猛然炸响，成为战场上的主旋律。群盗们凭着愤怒而战，羽箭乱如飞蝗。骑兵们引弓还击，羽箭急如暴雨。无人退缩，官军们非常勇敢。群盗也有自己的荣誉。鼓声、风声、马蹄声、号角声，交织在一起，对于生与死之间博杀的双方而言，甜美如歌。
“加速，加速，不用瞄准，别停，别和他们纠缠！”李旭被十几个亲兵保护着，带领数千骑手从刺猬阵之前跑过。边军们还没有完全适应他的指挥风格，无法将奔射战术发挥出最大威力。但用来对付铠甲单薄的流寇已经绰绰有余，飞奔中的骑兵将弓箭尽力砸向人堆，然后拨便马头，他们没有直接用马蹄踏阵，而是绕开，飙远，与从不同方向杀过来的自己人交错而过，然后再度回转，于敌军羽箭射程外重新整队，发起另一轮冲击。
流寇们疏于训练的射艺很难给骑兵造成大的伤亡，大部分从刺猬阵中射出来的羽箭都被高速奔驰的战马甩在了身后。仅仅又数十支侥幸命中，却造不成正射效果，被铠甲一阻，马速一带，立刻失去了力道。受了伤的官兵不做任何停滞，跟着大队奔向远方。
张金称圆圆地瞪大了眼睛，他无法相信自己看到的结果。数以万计的骑兵们在围着他的圆阵兜圈子，麾下弟兄们每人至少放了五矢，他却几乎没看到对方有人落马。而就在他身边不远处，几名擂鼓的少年已经倒下，血淌满了摆放牛皮战鼓马车，袅袅白雾升腾，仿佛一个不甘散去的灵魂。
这是张金称从来没见过的战术，狠辣诡异。只用了两个来回，坚如磐石的圆阵已经出现了无数缺口。可敌人并不想从缺口中进行突破，他们还没过够单方屠杀的瘾。风一般脱离，风一般折返，循环往复，连绵不断。每一轮，至少都让数以百计的喽啰们倒下，每一轮，都像铁锤般摧残着喽啰兵们的士气。
“举盾，举盾过顶。弓箭手，弓箭手瞄准马射！”张金称无法确定自己的应对方法是否得当，但这几乎是他能想出的唯一办法。如果有大批的战马倒地，敌军的攻击节奏就会被打乱，喽啰兵们就有机会还手。可惜，这只是他一厢情愿的梦想，射向战马的羽箭和射向人的一样被对方用高速移动甩开，喽啰们挽弓的手臂已经开始发抖，落马的敌军尚不足百。
张金称知道自己的对手是谁了。这是一个非常响亮的名字。传说，此人身经百战，却一次都没有败过。他慢慢将手伸向了自己腰间的横刀，脸上的笑容沉醉而疯狂。
自从提刀造反那一天起，张金称已经忘记了“怕”字怎么写，可今天，他却觉得心里非常恐慌。他不想去面对那个传说中的大隋第一勇将，不是因为担心自己的武艺不如，而是出于一种难言的愧疚。如果双方一碰面，也许立刻能戳穿彼此的原来身份。他张大当家不在乎于别人面前被打回原型，却不愿面对此人那纯净如水的目光。
记忆中，那道目光充满了人世间的纯真，充满了温暖，充满了对同类的关心。这些都是张金称早已抛下的东西。在提起刀的那一瞬间，他烧了房子，毁了地里的庄稼，赶走了多年相濡以沫的妻子。他已经把自己和过去一刀割裂。包括两个儿子都是后来认的，而不是他自己的亲生。
而敌将的目光必然如利箭，再结实的铠甲也难以防备。张金称突然很后悔自己不该贪图南宫城的粮草而前来冒险，如果事先把官军首领和无敌勇将的姓名联系起来的话，他肯定会考虑考虑自己是否还继续北进。可他麾下的斥候是个糊涂虫，只告诉了有一伙来自汾阳的边军进驻博陵，却没打听清楚这支边军的主帅姓李名旭！
现在，想什么都晚了。他必须带队主动迎战，用麾下仅有的两千骑兵缠住敌军。然后再命令所有步卒伺机押上，利用自己一方人数的优势与敌军展开混战。如果这两步安排都得手的话，今天大伙还有机会脱身。如果任由对方一刻不停地射下去，麾下弟兄们捱不过半柱香时间便面临溃散。
张金称率领着自己的亲卫，从本阵中快速杀出。两个义子张财和张宝各带领百余命兄弟死死护住他的左右两翼。三队骑兵呈“品”字型，快速扑向距离自己最近的一队敌骑。但对方却不肯挺身迎战，而是飞快地放松已经开满的弓弦，风一般远飙。然后一边扯开彼此之间的距离，一边不断回头施放冷箭。
以这种方式交手，农民军很吃亏。虽然他们也骑在战马上，但对方是边退避边回头射，远远看去，张金称父子就像刻意凑到对方箭尖上般。“加速，加速，不要还手！”张金称气急败坏地咆哮，禁止麾下弟兄再耽搁更长的时间，“贴上去，贴上去跟他们以命换命！”他感觉到自己的嗓子眼里在冒烟，眼睛里也在喷火。
与对方在奔驰中对射，张金称绝不会做这种亏本买卖。麾下弟兄手中的弓远不如官军精良，胯下的战马也多为拉车用的，速度和耐力都不可与官军所乘同日而语。他唯一可以依仗的，便是自家弟兄的一个弱点，身上的皮甲单薄。因为单薄，所以对方射来的冷箭很容易就在他麾下的弟兄中制造巨大杀伤。但同时也正因为单薄，胯下牲口负重小，短距离内可以抵消体质上的不足。
不断有人在奔驰中落马，然后被自己人踩成肉泥。惨叫声此起彼伏，中间还夹杂着羽箭射入肉体的“噗噗”声，以及无主战马的悲鸣。张金称无法回头相顾，只能伏低身体，将坐骑的体力压榨到最大。“加速，加速。保持队形！”他听见自己的声音就像在哀嚎，同时也听见留在本阵中的兄弟张金利吹响了全面出击的号角。
“呜呜――呜呜――呜呜！”角声高亢起伏，宛若龙吟虎啸。这意味着骑兵们的牺牲没有白废，官军的攻击节奏已经被打乱了！骑射手无法再像原来那样好整以暇的轮番进攻！“咚咚咚咚咚咚……咚咚！”随着角声响起的还有战鼓，落在血泊中的鼓锤又被其他喽啰们拣起来，拼命擂响，以壮己方声威。
从突然打击中缓过神来的喽啰兵们踏着鼓声，快步跟在战马踏起的烟尘后。他们的圆形刺猬阵突然从正中央探出一个尖，然后凸起部分迅速拉长，扩粗，像一条冬眠中醒来的毒蛇，慢慢探开蜷曲成团身体。舌信吐处，正指着一伙官军。而猎物依旧在快速退却，从未打算迎战。
张金称知道自己已经突前太多了，狡猾的敌军明显采用的是诱敌深入战术。他很奇怪敌人对方将战术调整得居然如此顺畅，从自己领兵出击到现在，战马不过跑出了两百余步，而对方却像事先已经预料好了般，整个军阵从中央凹了道深深得沟槽。
沟槽正对着张金称的马头，导致他和他麾下的弟兄找不到任何人拼命。而张财和张宝所在的两翼已经和敌人开始了厮杀，他们被从两侧收拢过来的敌军夹住了，要么转头逃走，要么以少击多。
“加速，继续加速，别管两翼！”张金称举起横刀，厉声怒喝。对方明显打得是两翼包抄的主意，他刚好将计就计。敌阵已经变成了钩型，还有很多骑兵从远处兜回，不断加固着队伍的厚度。张金称打算从“钩子”的大拐弯处砸下去，将对方的阵型彻底砸断。
一排羽箭迎面飞来，数量不多，但射得又准又很。其中一支被张金称用横刀磕飞，两支擦着他的肩膀而过。他的身后和侧面立刻响起了惨叫声，有人落马，有人受了重伤。为了避免被自己人踩烂，受伤者忍住痛，双手死死的抱住马脖颈，继续前奔，血在路上淋漓满地。没等张金称看清楚自己的损失，又是一排羽箭，更密，更急。他身边的护卫倒了下去，紧跟着落马的是传令兵。张金称用刀尖从对方空荡荡的马鞍子上挑起号角，甩给自己的左手，举在腮边，奋力狠吹。
“呜呜――呜呜――呜呜！”这是催命的号角。对方已经射了两轮，张金称绝对不给敌人第三次开弓的机会。贴在马背上的喽啰兵们闻令摸出横刀，甩开胳膊，举平手臂，刀光如镰….
“轰！”付出了数百条生命后，群贼们终于和官军撞到了一处。声如惊涛拍岸。伴随着人喊马嘶，鲜血一下子溅起数尺高，在半空中绽放出一朵艳红色的牡丹，然后缤纷落下。那是生命之花，每一片花瓣都代表着一个不甘心的灵魂。生也绚丽，死也灿烂。
所有人的动作在张金称眼前瞬间变慢，他看到白刃割破铠甲，砍入皮肉，切断骨头。看见自己人和敌人交替着落马，然后，所有视线被横飞的血肉所遮断，眼前只剩下一片夺目的红。
张金称确信自己的队伍击中了敌阵最薄弱处，如愿完成了既定的，将对方的骑兵纠缠住的目标。但他很快就发现自己所付出的代价竟然比预想中高出了好几倍！他的两翼已经齐齐地被敌军切下，义子张财和张宝陷入苦战，和中军彼此再不能相顾。而追随骑兵冲上前的步卒则半途中却被突然迂回过去的敌方骑兵切成了数段，每一段的人数都比对方多，但每一段几乎都是被敌人压着打。
战斗到了这个节骨眼上，张金称已经不能再做任何战术调整，他只能拼一步算一步。身边卫士陆续和官军交上了手，互有损伤。一名身穿旅率服色的敌兵穿过人群，向他扑来，张金称挥刀迎战，二人战马盘旋，前蹄相互乱踢。刀光闪烁，那名旅率扫向了张金称的胸口；张金称在马背上快速仰头，将对方的刀锋贴着鼻子尖让了过去。他的眼睑感觉到了森森的凉意，额头上起了无数小疙瘩。没等对方将招术用老，张金称大喝一声，身体在马背上横着打了个旋子，一脚正中敌人软肋。
他听见了肋骨碎裂的声响，然后坐正身躯，带马踩向在地上翻滚挣扎的对手。几名官军士卒争相杀上，逼住他的战马。下一个瞬间，张金称的亲兵也扑将上来，死死顶住那些官兵。双方拔刀互砍，为了救一个人付出更多的生命。
那名旅率挣扎着站了起来，跌跌撞撞地在无数马腿之间向前跑了几步。然后，他凭着听觉判断出身边的一匹坐骑上乘的是敌军，扑上去，抱住了那个人的大腿，用力下扯。马背上的喽啰不得不回刀自救，用力砍向此人的后背。一刀，两刀，三刀，受了伤的旅率发出狼一样的长嚎，浑身上下淌满血，却硬生生地将喽啰扯下了马鞍。两人抱在一起，在地上翻滚，厮打，惨呼连连，然后突然分开，在血泊中翻滚，远离，相继停止了挣扎。
“我要你们的命！”张金称看得双目尽赤，疯狂地冲向敌人。打了这么多年仗，他从来没看过如此勇悍的官军。在他的记忆中，贴身近战是官兵们最忌惮的，每次喽啰们逼上去，对方宁可暂时退避，都不愿意以命相换。而这次，敌人比他麾下这些吃过两脚羊的喽啰还狠，还恶，还不怕死。他的麾下几乎要用两到三人才能换得对方一个，而只要不能将敌人一刀毙命，受了伤的家伙则会拼尽最后一口力气拉上一个喽啰垫背。
“贼头，拿命来！”一名长相非常英俊的年青军官举槊迎住了张金称。槊锋如毒蛇，招招不离他的要害。张金称左挡右隔，狼狈不堪。他的近卫舍命相护，试图以多欺少。对方麾下的亲兵也向这里靠拢，与张金称的护卫胶着成一个大疙瘩。
战团外，马匹纵横，无数人魂归尘土。
敌我双方刚一开始接触，旭子就敏锐地觉察到了眼前这支流寇和他以往征剿的那些大不相同。改进过后的草原骑兵驰射战术一直是他用以对付农民军的绝招，对方平素训练的粗疏和身上过于单薄的铠甲导致他们很难在箭雨中坚持半柱香时间而士气不散。一旦士气降低到底线，这些没有军纪约束的流寇们往往会放下兵器四散奔逃，根本身边同伴的死活。
这几年来，从黎阳到历城，再从历城到瓦岗，凭借着驰射和骑兵突袭相互配合，旭子几乎没遇到过敌手。他所向披靡，百战百胜，敌人能在他面前保持平局都足以自傲。仅有的两次平局都发生在瓦岗军身上，第一次是于泰山脚下，他和秦叔宝所率领的一千余齐郡弟兄遭遇到了徐茂功所部瓦岗精锐，双方审时度势后选择了各让一步。另一次发生在运河边，程知节凭着个人的血勇及麾下士卒破釜沉舟的决心挽救了溃局。在旭子心目中，徐、程二人都是难得的英雄豪杰，他们二人率领部属挡住自己的骑兵突击理所当然。但残暴好杀的张金称显然不在他心目中的认可的范围内。于旭子眼里，杀师仇敌张金称不过是个头脑简单，为人龌龊的土匪流氓，这种人和他过去剿灭过的裴长才、齐国远等一样，最大的本领是欺负周边老实本分的平民百姓，与朝廷正规军作战，根本不堪一击！
然而，战场的形势发展却有些出乎他的预料，在骤然而来的打击面前，张金称部的确发生了混乱。但随后，这支铠甲残破，兵器参差不齐的队伍便向武装到牙齿的官军发起了反攻。李旭及时地调整战术，用骑兵将张部分割成数段。局部范围内，预料中的溃退确有发生，将近三分之一的流寇不战而逃。但留下来的将近半数的喽啰兵们在明知道胜利无望的情况下非但没有放弃抵抗，而是焕发出一种比胜负未分之前还强悍的战斗力。
那些绝望的喽啰兵们各自为战，彼此无法做出有效配合。但每个人出手的招术都狠辣异常，根本不考虑自己的生死。那些人唱着各种各样的俚歌，有的欢快，有的悲壮，节奏一点也不整齐，但他们在全心全意地高歌，仿佛把死亡当成了一场即将开始的盛宴。
“不要围住他们，放开一条缺口！”李旭不得不亲自冲到第一线，对战斗目的进行调整。全歼这支流寇队伍的代价太大，为了汾阳军的将来发展着想，他不得不给对手一个逃生的希望。传令兵把主帅的意图及时地用角声送了出去，正在试图将敌军分割包围的骑兵们闻令让开了向南的一面，给流寇们留出了一条足够宽的生存通道。让大伙始料不及的是，并没有更多的喽啰退出战场，敌人的动作越来约疯狂，如醉如痴。
“先诛首恶，协从不问！”在探明敌军已经没有其他力量隐藏在附近后，李旭策马加入战团。眼前这种情况让他想起了自己曾经参与过的虎牢关之战，当年的右武侯大将军李子雄就是凭着着一伙死士硬缠住了宇文述的中军和左翼，然后带领另一支兵马将隋军右翼生生击溃。若不是他及时做出了反击，宇文述的四十万大军差点被人数不及自己五分之一的对方打垮。
事隔多年，同样的情况再次发生于他的眼前。张金称的部属训练程度远不及李子雄的麾下，但他们的脸上带着同样的决然。他们笨拙的战斗技巧在高速而来的骑兵面前就像一个蹒跚学步的幼儿般不堪一击，他们顽强的战斗意志却像一头头受了伤的孤狼，宁可自己粉身碎骨也要还对方以颜色。
双方从开始接触到陷入混战不过是数息之间的事，但在这短短数息之间，流寇倒下了将近五千，汾阳精骑也战死了一千有余。这样的交换比例李旭无法承受，他训练一名骑兵至少需要半年多时间，而对方只要攻破几个堡寨，就可协裹数以万计百姓入伙。
“大帅有令，先诛首恶，协从不问！”传令兵及时地将李旭的命令送遍整个战场。带队的校尉、旅率们闻令后再度调整战斗策略，放弃与普通喽啰兵的纠缠，优先照顾那些衣甲看上去比较光鲜的强盗头目。这次调整起到了一定效果，随着一个个头目和老兵的倒下，张金称部逃离战场的人越来越多。但留下来死战的却越发强悍。骑兵们每朝胜利接近一步，几乎都要付出几十名，甚至上百名袍泽为代价。
“斩了那些战旗！跟我去砍了敌人的战旗”。李旭没时间再犹豫，策马急冲。他身边的将士轰然响应，以主帅为矛尖组成一个楔型攻击队列。刚刚痊愈归队的周大牛护在了李旭的左侧，雄武营来投的柳屹护住了李旭的右侧。从塞外归来司仓参军的张季急于立功，骑着一匹高头大马，紧紧地跟在了队伍的最后。
“张参军，你成么？”与张季并肩而行的亲兵队正罗远关切地问。从对方青白的脸色上，他知道眼前这个跟主帅有很深交情，曾经押送大批财物从塞外丹归来的司仓参军肯定是第一次上战场。虽然此人的骑术很好，但拿刀的姿势明显有些僵硬。这是因为难以适应战场上的紧张气氛所致，当年他跟在远房哥哥罗士信身后第一次上战场的时候，也是这般模样。
“我发过誓要报答李将军！”张季的嗓音有些发颤。他尽力地笑了笑，脸上的表情却比哭还难看，“若不是当年他收留了我，我现在早不知道死多少回了。你们行，我一定也行！”
“把头压低，贴紧马脖子。小心流矢，如果受了伤，就向队伍边缘撤，千万别掉下马背！”亲兵队正罗远见无法劝张季离开，笑着叮嘱。他很喜欢自己这位同伴，与其他文职军官不同，这位曾经在塞外生活多年的参军大人身上带着一股塞上民族特有的率直。此人曾经与主将失去联系多年，却一直没有私吞主将的任何财物。这种品质在中原的商贩中也有，却绝不多见。
他们二人跟在队伍的最末，冲入敌军之中。最前方的主帅所向披靡，整支队伍也锐不可挡。李旭奋力砍倒了一面战旗，周大牛和柳屹二人用战马踏翻了试图冲上前护旗的死士。陆续冲上前的骑兵们纷纷挥刀，将自己身边的喽啰兵们一一砍倒。流矢在他们身边呼啸，竹枪和木棒乱纷纷地从战马两侧闪过，犹如正在移动的丛林。李旭拨转马头，从丛林的另一侧冲了出去。整支队伍像长槊一般将敌阵刺穿，留下一地血肉模糊的尸体。
“左前方！”李旭刀尖前压，指向另一面敌军的战旗。整支队伍如怒龙般转了个身，跟着他扑向正在负隅顽抗的另一伙喽啰兵。马蹄踏过被红血融化了的白雪，溅起万点粉色的泥浆。骑兵们屏住呼吸，高高地举起横刀。
那面战旗下的头目也是个身经百战的老手，看到李旭策马杀来，非但不躲避，反而主动迎上前，以长枪和弯刀相对。“杀一个够本！”“老子已经赚足了！”大小喽啰们嚷嚷着，跟在头目身后举起木棒、镰刀。敌我双方很快撞到了一处，金属敲击声和人的呐喊声交织，红雾弥漫，给天地间所有事物镀上一层粉色。
李旭只用两招便将那名头目砍倒，对方看上去年龄比他还小，在被长刀砍中脖颈的那一刻，满脸诧异。生命的迹象很快从他的脸上溜走，倒地之前，他张开了嘴巴，似乎想笑，但从口中喷出的全是血。
“少当家！”张季听见有人在哭喊，撕心裂肺。那哭声却令他心里猛地一松，手中的弯刀也挥舞得愈发顺畅。因为处于队伍末尾，大多数情况下他都是在观战，很少有机会出手。偶尔有一两个倒霉蛋从战马旁边晃过，张季急挥弯刀，迅速在对方身上切开一道尺许长的裂口。部落里所有的男人都有上战场的义务，在草原上这些年，胡人的招术他没少学。
一名已经受伤倒地的喽啰兵猛然坐起，抱着一杆削尖了木棒直戳他的马腹。张季猛提缰绳，坐骑直接从另外几名喽啰兵的头顶跳了过去。罗远将手中长槊一拨一突，直接刺穿那名喽啰脖颈。“跟上！别恋战！”他向张季招呼，然后二人摆脱那些喽啰，跟在主帅身后杀向下一杆战旗。
和官军一样，流寇们也全凭旗帜来掌控队伍。随着一面又一面战旗被砍倒，张金称的部属明显发生了混乱。他们还在奋力苦战，却得不到有效的组织和指挥。平素里在队伍起到核心作用的老兵们一个接一个被杀死，剩余的小头目们威望和勇气不足，根本无法调度身边的弟兄。
局势明显在向官兵一方倾斜，张季感觉到自家队伍遇到的阻力越来越小。他偷眼向前看去，正好看见主帅李旭挑开一把横刀。紧跟着，刀光一闪，那名贼人的脑袋高高的飞上了天空。
“李将军！李将军！”亲兵中，有人为主将的勇武大声欢呼。
“李将军！李将军！”张季跟着大伙高高地举起手中兵器，呐喊，欢呼，热血沸腾。
“功名但在马上取！”这是很多人用来激励自己的座右铭。但放眼大隋，近二十年内能够凭借自身武艺，从寒门爬到大将军，大总管，郡侯位置的只有李旭一个。士卒们知道自己这辈子也未必能达到李旭目前的高度，但自家主帅的经历毕竟让他们看到了改换门庭的希望。这个希望不用太大，哪怕只有萤火虫尾巴光芒那么微弱的一点点，也足够鼓舞起人十倍甚至百倍的勇气。
对于很多士卒来说，李将军三个字代表的不仅仅是他们必胜的信心。同时还代表着他们的人生目标。
他出身与我等相同，才华也未必出众。只是凭借不屑的努力和一点点际遇。“人不是牲畜，不需要名种名血！”很多年前，虎贲大将军罗艺曾经说过的话，在李旭身上得到了一一印证。对很多弟兄们而言，李旭现在就是他们的将来。换句话说，成为下一个李旭，便是他们的全部梦想。
“李将军，必胜，必胜！”城头上，也有无数步卒探出半个身躯，和城下鏖战的弟兄们以同样的节拍欢呼。四下里涌起的欢呼声如阳光，刹那间穿透流寇们用俚歌组成的愁云惨雾。将光明和希望投下去，向战场中央深深地投下去。
“必胜，必胜！”亲兵们举刀呐喊，跟在李旭战马后，在敌阵中往来冲突。流寇们依旧舍生忘死，但他们的抵抗力就像开了春后的积雪一样越来越单薄。“必胜，必胜！”大隋士卒们催动坐骑，风一样从敌人身边驰过，刀光闪亮，绽放出最绚丽的生命之花。
“加把劲，让他们再不敢来！”李旭举刀，高呼。“砸烂他们的胆子！”周大牛、柳屹、张季、罗远等人大声重复，压过战场上其他一切噪音。刀锋扫过流寇们简陋的皮甲，切开败革，切断皮肉，切碎筋骨，夺走一条条鲜活的生命。他们所向披靡，无人能挡……
一小队喽啰兵在几名老卒的率领下扑上前，试图扭转自己一方的被动局面。他们知道自己的武艺远不如对方，所以呐喊声里充满了绝望。黑风毫不客气地踢飞了冲得最快的一名悍匪，李旭用长刀扫倒了第二个。周大牛用马槊捅翻了第三个，柳屹的对手转身逃走，被他从后边追上，一刀砍为两段。敌军快速分散，骑兵们从背后追逐，血很快染红了所有人的铠甲，有流寇们的，也有他们自己的。但没有人喊痛，也没有人退出，他们跟在李旭身后不停地挥舞着横刀长槊，一张张苍老或稚嫩的脸也变得通红，就像喝醉了酒。没错，他们饮得是战争之酒，沉迷其中，不知归路。
那一刻，每个人都体验到一种迷醉得感觉。高高在上，如漂浮于云端。云下，是血与火组成的战场。他们的灵魂看着自己和敌人博杀，为自己的英勇而骄傲喝彩。他们忘记了恐惧，忘记了疲惫，甚至忘记了自己身上刚刚添加的伤口。敌人变得弱不禁风，一推便倒。那些伸过来的长矛和横刀动作缓慢，破绽百出。他们只要探出刀去，便能收获胜利。而胜利的滋味是如此甘美，就像新娘被烛火映红了的双唇……
张季不知道自己跟在李旭身后冲破了多少队敌军，他感觉到自己这辈子从来没有一刻过得像今天这般畅快过。“怪不得仲坚叔宁愿刀头舔血，也不愿意再回塞外做富家翁。两种生活的差异的确一个在天上，一个在地下。”他痴痴地想，同时感受着驰骋疆场的万丈豪情。
“老子今天砍倒了至少六个人，可以册勋一转，如果运气再好一些的话，有可能官升一级，从司仓参军升到行军库槽。”他用刚刚熟悉的大隋军规精确地计算着自己的收获，虽然他的父母早就音讯皆无，家乡也早就毁于战火。但如果得知他已经踏入仕途的话，二老在天之灵也会露出笑容吧。
他的好运似乎一直在继续，特别是跟在无敌主帅身侧。冲散了一伙贼兵，砍翻了其中领军者后，李旭带领着大伙又闯入了另一支做困兽斗的喽啰兵当中。这伙流寇的人数比先前的几伙都多得多，铠甲和兵器的质量看上去也提高了不少。李旭迎住领头的一名中年汉子厮杀，身后弟兄们也扑向距离自己最近的敌人。一名嘴唇上笼着层焦黄胡须的老贼冲上前和官兵拼命，被张季用弯刀挡住。此人的动作很敏捷，发觉张季的兵器比自己手中的竹矛短后，就一直与他保持丈余的距离。老贼前窜后逃，说不出的讨厌。他用削尖的竹矛在马肚子旁乱点，逼得张季的坐骑来回乱跳。“拿命来！”张季怒喝，俯身挥刀，将刺向马腹的竹矛砍断了小半截。“去死！”他又接了一句突厥语，弯刀竖劈，将竹矛从中间劈裂。“斡，斡！”这次他喊的是牧马人常用的词汇，胯下坐骑闻声转弯，借着战马的冲力，他用弯刀泼出一道光，扫断对手的脖颈。
“第七个！”张季心里默默地计算了一下，然后拨马去追大队。李旭已经带人奔向了下一个目标，眼前这伙喽啰兵还剩下一半，但旗帜已经倒了，几个大小头目被砍杀殆尽，再翻不起什么大浪。
喽啰兵们却不愿意放弃这个落单者，从几个方向同时扑上前。张季用弯刀拨开了一把斧子，然后刀刃贴着对手的胳膊扫过去，在敌人胸口留下一道又深又长的血痕。瞬间，那道血痕裂开，敌人惨叫着栽倒于地。另一名手持长矛的喽啰呐喊着冲来，张季用力磕打马镫，从塞外带回来的契丹良驹长嘶一声，跃出丈许。敌人的长矛走空，张季快速拨转马头，冲向他，用战马的前蹄将其踏翻，然后挥刀砍向下一名拦路者。
“张参军，别恋战，跟上大队！”亲兵队正罗远再度杀回来，替张季冲开一条血路。“由弟兄们收拾这些家伙，咱们的任务是跟上李将军！”一边与张季互相掩护着摆脱不甘心失败的敌军，他一边叮嘱，“李将军已经杀到强盗头子面前去了。那家伙有些本事，刚刚把崔郎将打下了马！”
“他哪来的这么大能耐？”张季喘了口气，本能地追问。郎将崔潜的武艺他见识过，比汾阳军中大多数弟兄都高出不止一截。强盗头子能将崔潜打下马去，身手着实不可轻视。
“什么本事啊，张金称这贼是平素吃人肉的，占了一个狠字而已！”罗远挥槊逼退一名“绊脚石”，气喘吁吁地说道。“你快点儿，别耽误功夫。咱们李将军的动作太快，去晚了就看不到他杀贼的过程了！”
张季没有再搭腔，只是狠狠夹了夹马腹。强盗头子的名字他很熟，熟到听在耳朵里心脏就开始发颤。但他不认为那是自己熟悉的身影。“此人的儿子我不认识。”他在心里给自己打气，同时恨不得自己肩头生出翅膀。
战斗已经接近了尾声，靠吃人肉维持起来的勇气抵挡不住坚苦的训练和娴熟的配合。骑兵们经历了一番苦战后，将被分隔开的敌军逐个击破。随着一些悍匪的战死，流寇们开始大面积的逃亡。他们不再管自己的同伴死活，也不再怕被大当家抓回去剥皮剜心。血淋淋的现实面前，他们不得不选择逃避。
张金称披头散发，犹如一个发了疯的魔鬼。他的胸前裂开了道尺许长的刀口，亏得身上的铠甲足够结实，才侥幸逃过一劫。正是凭着这道“突突”向外冒血的伤口，他将郎将崔潜砍成重伤。随后，又将三名前来援救崔潜的官军将领阵斩于马下。
几个崔家的私兵奋不顾身地扑上，阻住张金称向崔潜身上踏落的马蹄。张金称麾下的喽啰也发出一声呐喊，直扑崔潜。敌我双方围着崔潜的身体胶着成一团，不断有人中刀倒地。私兵们几度将昏迷不醒的崔潜背上肩膀，转瞬之后便被疯狂的喽啰们拦了下来。喽啰兵们用长槊、铁矛冲着崔潜乱捅，又纷纷被私兵们架住。双方谁都不肯放弃，惨叫声不绝于耳。
混乱中，吕钦拍马杀到，横刀直扫张金称。张金称发出一声怒吼，让开刀锋，反手劈向吕钦的肩膀。吕钦急忙倒转刀背，架住张金称必中一击。“当啷啷啷啷！”刺耳的金铁交鸣声令人牙酸。正当吕钦试图将对手的兵刃推开的刹那，张金称猛然一抬腿，靴子尖正中吕钦胯下坐骑的脖颈。
可怜的坐骑长嘶一声，窜起了老高，将吕钦重重地摔在了地上。“无耻！”官兵们破口大骂，他们都看见了张金称靴子尖上的血迹。这个称雄一方的强盗头子居然像小流氓一样将靴子上嵌了把短匕首，随时都可以当作兵器来暗算他人。
“老子乐意！”张金称以怒吼声相应。提马去踩吕钦。崔家的私兵不忍看到吕将军为救家主而死，不要命地扑上前保护。张金称哈哈大笑，向旁边一带马头，再度扑向崔潜。两名争夺崔潜的士兵措手不及，被他相继砍翻。保护崔潜的人群登时出现了一个缺口，张金称身边的喽啰发出一阵狼嚎般的欢呼，挥槊捅下。
眼看着郎将崔潜就要大难当头，斜刺里突然飞来两支羽箭，将冲到崔潜身边的两名喽啰同时射倒。紧跟着，第三支羽箭穿过人群，直奔张金称梗嗓。老贼头吓得赶紧侧身闪避，羽箭带着风，从他的耳边擦了过去。没等他坐直身体，一匹黑色的战马从外围飞跃进人群，刀光直扑他的头顶。
“铛！”千钧一发之际，张金称凭借本能挡住了对方的致命一击。一阵酸麻的感觉立刻从手肘传遍半个身子，他闷哼一声，将涌到嗓子眼里的血硬吞了下去。然后翻腕横推，根本不理睬对方横扫过来的第二招。
以命博命，老子活够了，拉上你一起死。凭着这一手狠招，张金称不知道击败了多少对手。但这次他彻底失败了，对方轻轻一拧身，便将他的反击避开。手中的黑色长刀略做停顿，然后又乌龙般继续向他的胸口扫将过来。
我命休矣！刹那间，张金称心里充满了绝望。对手的本领高出他太多了，他根本没有与人家拼命的机会。平生所做过的事情立刻纷涌而来，直冲他的心窝。“这样死，也算值了！”他苦笑了一下，准备迎接最后的伤痛。
除了先前的刀伤外，期待中的痛苦却没有传来。敌将在最后关头突然偏开了刀锋，将张金称肩膀上的护甲砍得四下翻飞，却没有伤及他的分毫。
天地间突然变得极为宁静，敌我双方所有人都楞住了，包括张金称自己。对手居然放过了他，甚至不惜因此而受伤。众人惊诧的目光中，此人用刀锋逼住张金称的脖颈，“你，怎么会是你。你杀了九叔，你为什么？”
很少人能听懂李旭的话，但所有人能听出这里边所蕴涵的愤怒和悲苦。“李将军和贼头是旧相识！”已经目睹过无数怪事的亲兵们震惊地想。“大当家认识敌将！”被骑兵们团团围住了大小喽啰目瞪口呆。
眼前的情景太诡异了，诡异到敌我双方忘记了继续厮杀。几名喜出望外的侍卫全力冲上，从敌人眼皮底下抱起了崔潜和吕钦。而刚才还对二人势在必得的喽啰们则眼睁睁地看着敌将被救走，居然丝毫不想出手阻拦。自家首领就在对方刀下，敌将只要挥挥手，就可以结束这场战斗。但敌将居然没有做任何动作，他的刀在颤抖着，黑色的血从嘴角缓缓淌出。
“要杀便杀。九哥是我杀的，你给他报仇便是！”张金称快速恢复了心智，仰着头喊道。“老子不并了他，他也会并了老子。先一步后一步而已，没什么差别！”
“你撒谎！”李旭气得两眼冒火，挥刀劈了下去。“九叔不会，九叔不是那样的人！”他听见自己的心在呐喊。但张三当初明明曾经为了救孙九不惜千里奔波，他们二人是过命的交情。这一切到底是为什么？为了什么？
“铛！”一声金铁交鸣将敌我所有人的神智拉回战场。众人又发出了一声惊呼，居然情不自禁地退了半步。然后，双方所有人再度扑上。官兵们扑向那名架住李旭兵器的败类，喽啰们则不顾一切扑向李旭。
“是你！”一片混乱中，张金称呆呆地瞪圆了双眼。他看到了一个高大魁梧的青年，满脸悲苦。“快走！走啊！”张季声嘶力竭地喊，张开双臂，用脊背护住张金称，用血肉之躯挡住身后的所有横刀和长槊。
“别伤了他！”“别伤张参军！”李旭和命令和罗远惊呼同时传来，传入将士们的耳朵。有人收招不及，刀锋在张季的身上拖出长长的血迹。有人则茫然地举起的长槊，不知到底该刺向何方。更多的人将怒火发泄在了大小喽啰们身上，刀矛齐下，将他们挨个戳翻，统统剁成肉泥。
“大帅，放我爹一条生路！”浑身是伤的张季在自己父亲面前转过身，滚鞍下马。不待李旭答应，他反手一刀，捅穿了自己小腹。
“小麂子！”
“参军大人！”
“张参军！”
惊诧地喊声交叠而起，带着错愕，带着惋惜，带着悲愤。刚才还恨不得将张季一刀劈翻的将士们没想到他居然会走到这一步，再次停止了对敌人的追杀，楞在当场。
“大将军，我爹不是坏人！”张季双手按住地面，支撑着自己不立刻倒下。转过头，他冲着自己的父亲喊道：“走啊！走啊！”，泪如泉涌。
他想过自己赚了钱后如何让父亲舒舒服服地过下半生。想过自己升了官后如何让自己的父亲在官差面前扬眉吐气。为了实现这一目标，他不惜在塞外眠沙卧雪。为了达成这个梦想，他不惜放弃商号掌柜身份，到李旭麾下当一名管理库房的小吏。而现在，所有的梦想都没有意义了。他又见到了自己的父亲，曾经的唯唯诺诺的行商，现在名满天下的恶贼。
“我爹不是坏人！”他喃喃地告诉自己，手一软，整个人滚落尘埃。
大业十二年春，博陵侯李旭败贼帅张金称于南宫，斩首万三千级。贼众溃，金称止得身免。博陵、信都、赵郡、恒山四地乃安。
这是一场令大隋朝野振奋的胜利，自从开春以来，各地的流寇攻陷郡城的噩耗一个接着一个，唯独在河北，窦建德和张金称而贼先后被官军击溃。但是大隋皇帝陛下好像并不为此而感到特别高兴，捷报送到东都的时候，他正和秘书省的大学士们在河上饮酒。接过太监送来的千里加急文书，只是粗粗地扫了一眼，便将其丢在了身边的竹篮内。
这么明显的动作自然逃不过有心人的眼睛。不到傍晚，汾阳军大总管李旭失势的消息便传到了宫墙外。“陛下最近好像不太待见那个野小子！”有人故作高深地向同伴透漏。结果，他收获的只是一连串的鄙夷。“什么眼光啊你。那小子侍宠而骄，陛下自从过了太原后就看出他的本质了。要不，原本说将以宫室之女妻之的话怎么没见陛下再提？依我看那，那小子的好运也该到头了。哪有这么便宜的事，天下好处都被他一个人捞绝了！”
“倒也是！”后知后觉者满脸惭愧，下定决心将功补过，“要不，大伙明天联名上个折子，参这小子骄横跋扈，目无尊长？”
“这事儿，咱们等等再说。两位裴大人和虞大人都没动静呢。咱们何苦出面得罪这个人！”有老成持重者皱紧眉头建议。
两位裴大人是诸文臣的首领，特别是御史大夫裴蕴，消息灵通，又擅长揣摩圣意，言官们皆惟其马首是瞻。如果李旭真要失了宠，裴蕴大人肯定会号召大伙群起而攻之。但这次裴大人的表现却令很多想看热闹者失望，此人非但没有趁机落井下石，并且接连弹劾了几名向河北输送粮草不利的户部官员，攻击他们尸位素餐，耽误平定叛乱的大好时机。
裴蕴大人的行为令人看不懂，裴矩大人的行为更让人如雾里看花。当兵部尚书赵孝才登门请教是否还继续兑现陛下在河东时的承诺，以一府兵马的标准给汾阳军下拨铠甲器械的时候，老家伙手胡须沉吟半晌，只回答了一句，“不可尽拨，亦不可不拨！”然后任赵孝才再怎么着着急，也不肯多说半个字。
“不可不拨，是因为陛下的许诺乃金口玉言，当着那么多人面说过的话，他不能自己再吞回去。不可尽拨，恐怕是因为裴大人也猜不透陛下跟李将军是一时误会呢，还是君臣之恩已断。”赵孝才身边也不乏高人，将裴矩的暗示颠倒过来，分析得头头是道。“至于到底送多少，大人您细水长流吧。反正陛下也没设定时限，你三个月把器械拨完，还是五年拨完，谁也挑不出什么错来！”
赵孝才胆小怕事，只好按照幕僚的分析去做。念着当年李旭的救命之恩，他在军械发出的同时，顺路让自己的心腹带了一封信给对方。李旭接到信后，非常宽厚地对赵孝才的苦衷表示了理解。他重赏了送信人，并且将一对缴获来的珊瑚树托人运到赵孝才府上。赵尚书见李旭如此知道好歹，下一次拨付物资时，就偷偷地将运送量加大了一半。主管兵部事务的裴矩得知了这个情况后，摇了摇头，一笑了之。
“姓李的小子很会做事！”这是几位当朝重臣对旭子的一致评价。自从汾阳军到了博陵后，他们就很少收到博陵周边的几个郡县的告急文书。并且，地方上的几个大姓，崔、郑、李、张好像和新来的六郡抚慰大使相处得都很愉快。据几家的子侄说，赵郡李家已经和上谷李家叙上了同宗，而博陵崔家的后起之秀崔潜在李旭麾下也大受重用，短短几个月已经升了接连两级。
为感谢朝廷给地方上派来了一个“勤政爱民”的好官，几个地方大姓都做出了应该的表示。裴矩、虞世基等人受了人家的礼物，自然也不会让人家失望。至于杨广那边，大伙暂时尽量不让他看到李旭的名字便是。
但六郡中很多地方官员却与新来的安抚使大人有些合不拢，他们不用再满头是汗的写告急文书。却又开始费劲心思地试图保持自己的权威。关于文武应该分治，以及李旭有养兵自重嫌疑的奏折从一月份起就连续不断。好在虞世基收足了李旭送来的好处，“不小心”将那些奏折归在了最无关紧要一类，使得杨广根本没时间去看。
李旭小心翼翼地应对着朝廷和地方上的明枪暗箭，筋疲力竭。他现在已经权比一方诸侯，却丝毫没体会到权力带来的快乐。事实上，自从南宫之战后，他的心情就一直欠佳。不仅仅是为杨广的态度突然变化而烦恼，更为亲眼看到张季的死和张金称的本来面目而深深地感到悲哀。
张金称就是张三叔，事情过了半个多月，旭子心绪还不能平静。虽然在他的印象里，吝啬而奸猾的张三叔形象远不如孙九高大。但他依然无法将当年胆小怕事对弱者又不乏同情之心的猥琐小贩和鼓励部下吃人肉的魔鬼联系起来。相比之下，张三叔火并孙九的恶行，反而显得不那么令人震惊了。九叔的武艺很好，如果不是一个平素和他非常亲近的人，想暗算他绝非易事。只有与他多年搭档行走塞外的张三叔才能让九叔放松警惕，也只有曾经不惜一切代价营救九叔的人，才能轻而易举地在酒桌上向他下黑手。
乱世改变了每一个人，无论他们最初的本性是善良还是凶恶。张金称那天大叫即使他不杀孙九，孙九也会杀他。虽然是在狡辩，却也说明了乱世中一个血淋淋的现实。只可惜了刚刚从塞外归来的张季，他对人性的记忆还停留在数年前。所以，他宁死也不愿相信自己的父亲是个吃人肉的恶魔。
已经是四月，寒意依旧彻骨。外边的天一直保持着青灰色，仿佛只有这样才能配得上人世间惨象。
“这便是乱世了！”旭子长长地叹了口气，将手中公文放到了桌案上。他记得多年前在炭盆旁，唐公李渊也曾这样叹息过。当年的他对此十分不解，如今，才开始体味到了其中的沉重。
乱世可能会出几个英雄。但对大多数生活于其中的人来说，所见到的绝对是死亡和毁灭。它可以把孙九、张金称这样平素逆来顺受的老实人变成巨盗，也能将博陵崔、赵郡李这样的世家大族连根拔起。它能将曾经繁华一时的城市化为焦土，而在焦土上重建一个城市，至少需要数十到上百年。
谁之过？旭子可以把这一切责任全部归咎于杨广，但无论是谁的过错导致了这个乱世的到来，即将为之付出代价的，却是生活于其中的所有人。并且越生活在底层者，受到了伤害可能也越大。虽然他现在已经是郡侯，大总管，大将军，但他的父母、舅舅、亲戚却曾经平头百姓，并且有人已经遭受了随乱世而到来的劫难。
身背后的炭盆被一双手拨亮，让屋子内的寒气稍微减了几分。李旭轻轻地回过头去，看到萁儿被火光映红的笑脸。
“你又叹什么气，还为张季的死而难过么？”萁儿一直很贴心，几乎不用揣摩便读懂了旭子的想法。“他用自己的命给其父换了一条生路，也没什么遗憾的了。况且你按‘死战殉国’报上去，朝廷照理会给他一点身后哀荣！”
旭子苦笑着摇头，目光中依旧带着挥之不去的落寞。“他在塞上已经成了家，孩子都两岁多了。去年在雁门将甘罗交给羽棱部可墩的时候，那些契丹人还舍不得让张季离开呢。他想在中原混个官职，以便安慰父母的在天之灵。等将来世道重新安定下来，也能给孩子也混个好出身。如果当时知道今天的结果，我不如劝他留在契丹人那！”
他说得是发生在去年十月底的往事。将杨广送到太原后，汾阳军便完成使命。隐约感觉到天威难测的旭子带领军队快速返回汾阳，收拾了所有物资补给后即开始移防。绕路赶往博陵的途中，他又带着亲兵去了雁门一趟，如约将甘罗交给了阿芸，顺便从潘占阳手中接受了自己在塞外两个货栈这么多年应得的红利。
“世间之事，谁人能料得清楚。你已经尽力帮他了，张季死后想必也能瞑目。至于那个孩子，其实做官未必就是一个好出路。”萁儿接过李旭的话头，顺手拎起脚边的壶，倒了一碗浓茶给他。家中有足够的仆人和婢女，但夫妻之间却习惯这种彼此互相照顾的温馨，不愿将一碗饭，一口水的恩爱假手他人。
“没做官时，有几个不盼着出人头地！”李旭笑了笑，伸手接过茶杯，“等级这么分明，谁不想着高人一头？你怎么过来了，娘和岚儿她们呢？”
有些平头百姓的感受，不是萁儿这种锦衣玉食长大的人所能理解。但这并不妨碍夫妻之间的交流。迄今为止，萁儿和李旭都已经能包容对方一些缺点，并在彼此之间的包容中体会出很多生活的乐趣来。
“娘和岚儿乘车去了临近的庄子，该组织人手给麦田除草了，他们怕忠叔和忠婶两个招呼不过来。我笨手笨脚地帮不上忙，所以就到你这来看看，顺便找些事情做！”萁儿做了个鬼脸，故作谦虚的说道。
“刚好，这里有些公文，需要有人帮我出主意。崔郎将的伤还没好利索，赵参军又忙着去接受朝廷来的物资去了！”李旭向旁边挪了挪，在胡凳上给萁儿让出一点空间。
维持一个家的平衡也不是件很容易的事情。特别是李家的两个女人，一个八面玲珑，另一个心生九孔。因为彼此的出身和阅历差异，她们甚至无法做姐妹。所以李旭只能尽量让每个人都有一个施展才华的空间，以免她们真的把心思放在彼此之间的争斗上。
萁儿自幼伴着阴谋长大，对人际关系的把握极有分寸。旭子每每拿一些和朝臣如何交往方面的事情来和她讨论，总是能大有所获。石岚明白自己在政务处理方面无论如何也比不上萁儿，便把所有小心思都放在了家务中。李旭现在身为博陵郡侯，朝廷封赏的、地方豪强赠送的和这些年来自家买下的土地已经有数百顷。打理这些田产上的杂务，监督留在各地庄子上的管家是否尽心等日常杂务则当仁不让地落在了石岚肩膀上。在一众弟兄们面前，萁儿更容易赢得尊敬。但在李家二老眼里，恐怕同为小户人家出身的石岚更体贴些，也更对他们的胃口。
两个女人也明白李旭的心思，所以尽量维持了表面上的和气。石岚插手的事情，萁儿轻易不去过问。而萁儿为旭子所做的谋划，石岚也尽量忍住自己的好奇心不去参与。
萁儿轻轻地坐在了旭子身边，将桌面上凌乱的公文收拢成摞，然后一件件地归类翻看。这些日常政务的处理关系到郎君的前途和家族的命运，所以她不能不尽心。从各地往来的公函上看，大隋今年的状况越发衰败了。而朝廷依旧秉承着多年形成的惯例，抱着过一天算一天的心态去应付各地发生的叛乱。
就在李旭率部和张金称血战的时候，朝廷召集地郡守前往东都做例行考评。因为道路不通而无法奉命前来的郡守多达二十几位。天子震怒，决定发府兵讨贼。因为辎重匮乏，武将不愿前行等各种原因，至今未有一兵一卒出东都。
同月，朝廷下旨修建南方行宫，计十六座，极尽奢华。
三月，上巳，帝与群臣饮于西苑水上，命学士杜宝撰《水饰图经》，采古水事七十二，使朝散大夫黄衮以木为之，间以妓航、酒船，人物自动如生，钟磬筝瑟，能成音曲。
四月，帝于景华宫征求萤火，得数斛，夜出游山，放之，光遍岩谷。在杨广的眼里，大隋繁华依旧。
“其他人呢，今天都忙着干什么么？”二人商议着处理了十余件急需回复的公函，李旭怕萁儿过于劳累，抱住她的肩膀，将话题再度岔到日常琐事上。
“公公说他闲不住，也去庄子里忙碌去了！”萁儿想了想，低声回答。想起了家中的某个长辈，刹那间，她的眼神竟然变得有些黯淡，“妗妗跟你说，她想回上谷看一看舅舅的坟。她和舅舅没有后人，天已经回暖，如果不亲自去，怕是坟头青草会一个劲地疯长！”
宝生舅舅死于去年李旭雁门救驾的同一时间。那个月，漫天王和历山飞联手攻克了上谷郡城，太原李家派来的家将和旭子自己的亲兵保护着李旭的父母逃离了灾难，却没能力护住所有人。
有间客栈掌柜、帐房兼跑堂张宝生在自家后院被流寇砍死。老板娘张刘氏躲在放蔬菜的地窖中得以逃生。被石板和柴草垛虚遮掩住的地窖口旁，正躺着其丈夫张宝生的尸体。
平心而论，妗妗张刘氏留给李旭的印象并不甚佳。她那一手持刀，一手拧着鸡脖颈的悍妇形象几乎毁了旭子年少时对所有异性的幻想。但这并不能减弱半分旭子对舅舅一家遭遇的同情。旭子知道，如果没有当年在塞上的连番奇遇，现在的他便是舅舅、妗妗以及无数在乱世中流离失所的父老乡亲中的一员。他就像窗外那些粗壮的毛竹，手臂已经可以擎云，根却依旧扎在泥土里。所以对于眼下平头百姓所遭遇的苦难，每一件都几乎感同身受。
漫天王和历山飞只占领了上谷郡城两天，便被从涿郡赶来的官军杀退。但上谷郡治所易县及其周围的十里八乡却彻底变成了废墟。历山飞和漫天王二人将能带走的东西全带走了，不能带走的东西则付之一炬。大火在城里绵延了三天三夜，直到一场冬雪落下才彻底熄灭。易县百姓几乎家家缟素，户户哀声，悲惨如人间地狱。
从亲兵的汇报中，李旭得知自己的舅舅曾经拒绝了和大伙一道去临郡暂避的请求。他们认为自己一大把年纪了，对流寇们构不成什么威胁，因而也不会遭难。实际上，旭子认为舅舅之所以不肯加入逃难队伍，是因为他舍不得‘有间客栈’。虽然那间开在官道边上的客栈几乎已经赚不到什么钱，但有它在，便意味着张氏夫妇不属于到妹妹和妹夫家蹭吃蹭喝的废物。老人最后拼死保护的，也是自己的家眷和做人的尊严。
“我派了李祥带一队亲兵护送妗妗去了上谷。”萁儿见丈夫的情绪瞬间低落，尽力把话题向旁处引，“让她去散散心也好，要不总是在家中闷着，早晚闷出病来！薛万钧和万侧兄弟来信说，如果你准备进入五回岭剿灭漫天飞的话，他们兄弟会从涿郡出兵配合！遂城的几家大户也承诺，如果大军进山，他们愿意帮忙筹集运送粮草！”
“先缓一缓，现在不是打仗的时候。”李旭明白妻子的苦心，笑着摸了摸她柔滑的长发，“现在各地还是以防御为主，等给入了夏，地里的活也忙得差不多了。我会亲自带兵北上。”
“你倒是体恤民情，就怕别人不会理解你这份好心！”萁儿笑着仰起脸，眼中满是温柔。自己的嫁了个胸怀宽广，勇于担当的丈夫，这是一个女人几辈子修来的幸福。但嫁给这样一个丈夫注定不会省心，为人宽厚善良是他的长处，也是他致命的弱点。他可以伸开手臂，为你撑起一片无雨的天空，你也必须小心守护，防止那些射向他薄弱处的明枪暗箭。
就像眼前剿灭乱匪日程安排，一些被漫天王和历山飞吓得寝食难安的地方官员巴不得李旭在击败张金称的第二天便立刻挥师北上，全不顾汾阳军以轻骑为主，在山中作战并非其所长的现实情况。而春天又正是农忙的季节，这个节骨眼上四处征调民夫运送物资，只会逼得更多的百姓成为流寇中的一员。李旭以士卒尚未训练好为由，一再拖延入山剿匪的时间，在一些本来就对其不服气的官员眼里，则成了消极避战，试图保存实力的征兆。
“让他们说去吧。奏折送到朝廷那，未必会有人看。皇上既然把六郡事务都交给了我，到底怎么做，我自己拿主意，不必听他们乱嚷嚷！”李旭毫不在乎地摇了摇头，给了萁儿一个明亮的笑。“哪天惹急了我，把他们一个个全撤换掉，省得这帮家伙天天苍蝇般四处嗡嗡！”
“郎君的确应该重新选拔一批贤能。否则，也辜负了你的六郡安抚大使之责！”萁儿的笑容很好看，即便是在算计别人的时候。那是一种与其全身气质十分相称的笑，妩媚之中还带着几分狡猾，几分凌厉，“阿爷常说，当官的人不能过分隐藏自己的力量。如果你对任何人都没有威胁，任何人都可能欺负上门！”
“赶走他们倒是容易，只是没有足够的人手填补空缺！”李旭咧了一下嘴，有些无奈地交代。和唐公李渊不同，他这个刚刚崛起的将军麾下没有那么多人才，也没有什么故人子侄和名士贤达慕名前来投奔。到目前为止，他麾下的武将班底完全是从雄武营和齐郡硬凑出来的，至于文职幕僚，至今麾下的几个参军还一人身兼数职，更甭说安插人手去管理地方了。
现实总是令人沮丧，但人却必须坚强地去面对。“要不，我写一封信给大哥？”萁儿仰起头，长长的睫毛缓缓眨动。那是一种惹人怜爱的姿态，但很快，她清澈的目光就从睫毛下射了出来，声音也从犹豫试探变成了坚决否定，“不行！”一边摇头，她一边笑着说道：“那样会被朝廷注意到阿爷和你交往过密，言官们又有文章做了！”
“言官们的嘴巴可以用珠玉去堵，我从塞外分来的红利还有一些！”李旭想了想，回应，“就怕唐公那里忌讳颇多，上次在太原遇上，他几乎没跟我说什么话！”
“阿爷巴不得将你纳入太原李家呢！”萁儿笑着想，却什么也没有说。这就是丈夫的薄弱处，作为妻子的她，必须以十倍的小心去护卫。“阿爷很欣赏你，他不理睬你是怕陛下追究。这些年来，他小心惯了，所以也不可能派人来帮你。倒是博陵周边各郡地方上，有许多名门望族，你让他们推荐一些子弟上来，或可一用！”
这是一种值得尝试好办法，选拔地方大户的子侄入幕，便等于将自己的根基扎在地方上。乱世来临，那些世家大族需要以李旭的强悍来保护他们不受盗匪伤害。而李旭也可以借助这些家族的支持，进而建立自己的势力范围。
“那些人推荐来的才俊，我见过几个。像退之这样智勇双全的人少，倒是像裴蕴大人那样只会上司派马屁和给同僚挑毛病的家伙居多。”李旭再次苦笑着摇头，“我用这种人做麾下，恐怕用不了多久，自己就被他们忽悠傻了！”
“郎君知道他们的缺点，就不会轻易上当！”萁儿与李旭的见解略有不同，“阿爷曾经说过，很多人不是生来就想尸位素餐，幕僚尽不尽职，关键看谁在用他们！”
“我会尽力去试！”李旭笑着承诺。他认为萁儿的话极有道理，唐公李渊说得都是一些经验之谈。但他并不完全认可这些话。危机四伏的大隋朝告诉他，过分地依靠一些家族的势力，会带来很大的风险。就像一片土地上如果长满了大树，底下的其他庄稼就会因为见不到阳光而闷死。
事实上，李旭以为，大隋朝今天之所以糜烂到如此地步，与其说是杨广一人昏庸糊涂，不如说是世家大族互相勾结，断送了整个国家的生机。那些家族为了自身利益，不惜出卖整个国家，不惜将民间财力压榨到最干。而寒门百姓既找不到人真正替自己说话，又看不到改变自身境遇的途径，不得不铤而走险。
徐茂功就是这样的人。张金称、石子河后来虽然作恶多端，但如果当初有一条活路的话，他们也不会揭竿而起。旭子把剿灭自己治下的盗匪做为了第一要务，却不想把六郡砍成一片白地。
光凭征剿解决不了任何问题。这几年不只是他一个人曾经大败流寇，但盗匪总是越打越多，直将剿匪者彻底淹没。只有在历城，张须陀通过征剿，裴操之通过安抚，二人齐心协力在乱世中打造出了一片宁静之所。这是一条相对不那么残忍的路。不完全靠屠杀，便让盗匪失去兵源。但这种手段只适合对付张金称、石子河同类的恶贼。对于程知节、徐茂功这种乱世英雄，却未必能收到成效。
旭子需要在张须陀大人教导的方式上再前进一步。不但要让盗匪们闻风丧胆，让百姓重新有一个活命的机会；他还想给徐大眼和无数类似于自己和徐大眼的人以出头的希望。欲做到这些，重手整顿治下官吏是其中一步，但选拔什么样的人才来替换那些庸吏，以哪一种途径选拔，是关键中的关键。
他不在说话，用手托着下巴陷入了沉思。萁儿敏锐地察觉到李旭并未接受自己的建议，却丝毫不感到生气。一个处处听女人话的男人不会是个合格的丈夫，母亲的经验教会了从另一个角度去理解男人。“你想事情的样子真好看！”她微笑着说道，向后仰头，靠紧身后坚实的胸口。
就在李旭为何时对山区用兵而烦恼的时候，“大燕国”漫天王也在为同样的问题而挠头。自大业十二年起，他的一双眼皮每天都跳个不停，俗话说“左眼皮跳财，右眼皮跳灾”，可这两个眼皮一起跳的日子，就让人实在没法捱了。
“奶奶的，与其如此，不如尽早作个了断！”王须拔用手在御案上重重一拍，咬牙切齿地骂道。那个黄梨木案子是他从一家老财的书房中搬来的，结实异常，再锐利横刀砍上去也能嘣出个豁儿。在他的一拍之下，居然嘎嘎吱吱响了几声，瞬间散了架子。将摆在桌案上充门面的磁器、漆器、金盘、玉盏摔了满地。
“大王，大王您怎么了！”几个亲兵惨白着脸冲入由寺庙改造成的金銮殿，趴在地上，惊惶地询问。大燕王最近的火气比较旺，这是整个“大燕国”都众所周知的事实。昨天被他一脚踢死的王妃的尸体还摆在宫门外的老槐树下，大伙看着可怜，但没有大燕王的口谕，谁也不敢让她入土为安。
“滚，滚，全都给我滚，老子看到你们这些鸟人就烦，都滚到山外去，拿着锄头去刨食，再别回来，统统都别回来！”王须拔抬起腿，一脚一个，将忙碌着收拾地上‘破烂儿’的亲兵们全部踢倒。也许是念到了往日情分，他没有用全力。亲兵们揉着屁股，连滚带爬逃出庙门，蹲在树荫下相对摇头。
日子没法过了，虽然随着天气的转暖，山风已经不再如刀割般刺骨，但大伙的心却越来越凉。也不怪大燕王脾气暴躁，即便是大隋皇帝陛下，如果他发现自己的子民数月之内逃走了一半，心中也绝不会波澜不惊。
而自开春以来，“大燕国”的人口减少了何止一半！被协裹来的百姓们开始还是三三两两地借着走亲戚为名向山外搬迁，后来干脆成群结队的向外逃。漫天王派了麾下兄弟去阻拦，结果一些发誓同生共死的兄弟们也纷纷开起了小差。仅仅过了三个月，夹在五回岭、飞狐关和峤牛山之间的国土就空旷起来，寻常时被视作宝贝打破脑袋争抢的野菜长到了半尺多高，叶子老得都掐不出浆了，却没有人再去采挖。
这一切都是拜朝廷新派来的那名狗官所赐。此人不仅用兵厉害，治理地方也端地有一套。刚刚赴任没几天，就立刻下了一道命令。将上谷、恒山、博陵、赵、涿、信都六郡所有远离县城十里之外，已经荒废了的无主土地全部划分为民屯。各郡无田产的百姓均可到官府认地垦荒，每成丁男子最多可认领平地十五亩。官府借给农具和种子，赋税按照城市附近良田的一半缴纳。连种五年以上并按期缴纳赋税者，则该份田产归开垦者自己拥有，官府发给地契，绝无抵赖。
那可都是些刨一镐头就能流出油来的平地啊！虽然荒废了有几年了，早春时也被暴雪蹂躏过。但放把火烧一烧，再用犁拉出几道沟来，种一些荞麦、黍子等低产易长的晚粮上去，冬天时一家大小绝对不用再饿着肚子喝西北风。
过去流民们不去垦荒，一则是因为手中没有种子，二来是因为很多土地的主人还活着。虽然他们躲在城内不敢派人前来耕种，一旦你有了收获，这些人肯定红着眼睛给你纠缠不清。再者，大伙就是怕土匪来抢，让整整一年忙碌顷刻间化为乌有。可狗官在命令里说了，秋收时他会派军队到各屯田点驻扎。有谁想枪粮，先问问他麾下弟兄们手中的刀答不答应。
有了这一条保障，很多“大燕国”臣民都动了心思。王须拔的“领土”都在山里，收成不到平地的一半。况且大燕王的赋税根本没有定数，想收多少，几时收，全要看他老人家心情好坏。过去大伙是在城里找不到活路，才不得不逃到山区来。眼下既然外面有了出路，谁还愿意再过这种既艰苦又担惊受怕的日子。
“大隋向来言而无信，狗官是骗你们的。把荒地给了你们，他向城里的大户们怎么交代？”开始的时候，王须拔用类似的话安抚他的子民，也曾收到一定效果。但很快，逃出去的人就偷偷送进信来，说抚慰使大人的确说话算话。他分给大伙的那样土地的原主这几年有的死了，有的逃到别处去了，绝对不可能再回来纠缠。还有一种说法是，抚慰使大人和城里的大户们动了刀子，几个跳得最欢的富豪都被他以勾结流寇，破坏民屯的理由给杀了，脑袋就挂在城墙上。
当然，这些都是谣传，谁也没功夫深究李大人到底和富豪们达成了什么样的协议。反正先逃出去的百姓都如愿在一些军官模样的家伙手里领到了种子、农具和土地。那些新来的兵爷跟众人印象中的兵爷大不相同，非但一个个和颜悦色，并且主动提醒百姓们在各自领到的土地边缘种上高梁，以免将来分不清彼此之间的界限。
有了先行者的榜样，还在山里犹豫的百姓就全坐不住了。为了防止臣民继续逃走，王须拔不得不派人堵住了出山的大小路口。但他根本拦不住那些走惯了山路的脚掌。那些人都来自本乡本土，对五回岭、峤牛山一带的地形比王须拔更清楚。随便钻几个沟，翻几块石头就可以在喽啰兵们眼皮底下消失，还没等喽啰们从震惊中缓过神来，山民们已经出现在哨卡外半里之遥。
王须拔不甘坐以待毙，几度率兵杀下山来。但此时的官军却不再是先前那伙任他蹂躏的窝囊废。双方在平原上打了几仗，还没等那些姓李的将军亲自领兵前来，“大燕国”的将士们已经支撑不住了。对方多是骑兵，打仗时从不按照常理。他们总是欺负“大燕国”的弟兄们手中弓箭和铠甲质量不如，远远地便是一阵乱射。“大燕国”的将士好不容易冒死冲到近前了，他们又策马远遁。一边跑，还不忘了回头再来一轮回马箭。
几轮过后，“大燕国”的将士们便失去了获胜的信心。光挨打无法还手，这种境遇谁都无法忍受。偏偏对手得了便宜还卖乖，每战之后都把俘虏放回，说他们不是官军对手，与其跟着王须拔胡闹，不如回家去过安生日子。李将军保证不计前嫌，和普通百姓一样发给他们土地和种子。
王须拔见平地上自己打不过骑兵，不得不采用诱敌深入战术，在山里设了无数圈套等对方钻。可官军偏偏不上当，每次交战只是将“燕军”赶离平原了事，绝不倾力追杀。
几番折腾下来，贼兵们有力气没地方使。眼睁睁地看着自己的“大燕国”一天天衰败下去。除了哀叹外，无计可施。
山中贼好对付，家中贼却难防。“荒唐，难道朝廷派他来，就是让他种地的么？”一些地方官员对抚慰使大人不一鼓作气，入山将土匪犁庭扫穴，却埋头插手地方民政的行为很是不满，私下里怨声载道。可抱怨归抱怨，他们很快发现城里的治安在渐渐好转。随着匪患远去，流民、闲汉们纷纷有了营生，已经清淡了很久的市集慢慢热闹了起来。一些产自塞外的羔羊、牛马等牲畜再次出现在大伙视线内，而一些很久不来的行商，也大着胆子穿山越岭，将本地的特产贩到涿郡、渔阳甚至更远的蛮荒之地。
而一些利益少许受损的富豪们也开始念叨安抚使大人的好处。在李旭的政令中，他们失去了一些什么也收不上来的荒地，但同时每年也不必再为那些土地向官府缴纳赋税。并且安抚使大人亲口承诺，待地面上完全太平后，那些距离城市更远的废弃村庄也会并入民屯行列。所有无主荒田，大户们可以派家中奴仆去垦，各项待遇和流民垦荒等同。
自从大业九年，朝廷为了避免土匪掠民为兵，下令将远离城市，无力筑堡垒自守的村庄全部放弃掉后，那些曾经的沃土已经成了兔子和野狼的安乐窝。没人敢到远离城市五十里外的地方种田，即便土地里能长金子，大伙也不敢拿自己的性命冒险。抚慰大使李旭宣布他将从土匪和野兽手里重新夺回那些土地，无疑让很多人兴奋得两眼放光。虽然此举与朝廷的政令有些抵触，但在巨大的利益面前，地方官员和豪门集体保持了沉默。
“那小子仗着陛下的信任，已经荒唐惯了，这点小事不算大错。况且田地夺回来，大伙都有好处分！”几个郡守私下通气时，如是说道。弹劾了几次李旭没效果后，他们也有些泄殆了。据消息灵通的人说，朝廷不是不想撤换李旭，但第一陛下本人的态度十分难猜，贸然给李旭小鞋穿，难免有人会再度被发配到岭南捉大象。二则除了李旭这个胆大包天的家伙外，其他人还真不愿意到这四战之地，同时面对漫天王、历山飞、窦建德和张金称。况且虎贲大将军罗艺早晚必反已经是人尽皆知的事实。他要是造了反，第一个挡在他南下路上的便是原来汾阳军。大隋朝不乏能征惯战的勇将，可有胆子与罗艺麾下虎贲铁骑对阵者，实在找不出几个。
出于上述种种或实或虚的原因，官员们暂时接受了李旭的荒唐。可入夏后，新任六郡抚慰大使，汾阳军大总管李旭的另一道更荒唐的命令却让大伙彻底坐不住了。他居然以军队、官府和民屯缺乏干才为名，张榜招贤。公然宣布无论出身门第，只要自认为有些本事的，无论是在武艺和谋略方面，均可自荐。所有人等只要通过考试，便授予官职，唯才录用。
“这简直是无法无天！”几个郡守气得直跳脚。地方官员和朝廷官员是两个完全不同的体系，虽然郡守和郡丞、县令这个级别的官吏都有朝廷任命。但主簿、功曹、西曹、金、户、兵、法、士诸吏，向来归郡守们自行辟置。李旭出榜募贤，并许之为官。就等于直接入侵了郡守和县令们的权力范围，不由得大伙不有所动作。
六位郡守以及各自麾下官员三十余人，联名写信到抚慰大使府抗议，宣布如果抚慰大使不放弃对日常政务的侵扰，他们将不得不集体挂冠，以示抗议。众官员不求能让李旭收回成命，但是认为见识了自己一方的真正实力后，这位年少无知的抚慰大使必将有所收敛。谁料信刚送到抚慰大使府上的第四天，李旭便派兵将几位郡守陆续请到了博陵。他拿出朝廷赐予的印信，当众宣布，既然身为抚慰大使，奉旨黜陟选补郡县文武官，就不能做睁眼瞎，对地方官员的玩忽职守行为视而不见。
“各地官员畏匪如虎，每每贼未至，而守土料民者先逃。深负皇恩，罪不容恕。然念各地流寇势大，郡县兵卒不齐，本官暂时不予追究！”众人印象里只会马上抡刀的李将军咬起文嚼起字来居然琅琅上口。只是字句里所隐含的威胁意味，就像一根从天而降的大棒子，瞬间就将六位地方父母官打得眼前金星直冒。
到了这个时候，大伙才想起眼前这位出身寒微的粗痞，手中居然还有自行任免地方官员的权力。虽然他们每个人背后都有自己的家族撑腰，朝堂中也不乏后台。但逼得对方动了粗，以“畏匪如虎，弃城不战！”的罪名将自己一捋到地，恐怕朝廷也只会对此睁一眼闭一眼。
“据我所知，诸位麾下，即便最少的一个郡，也有官吏百余人。诸位弹劾本官不肯入山剿匪，敢问这些年来，你们麾下哪位郡丞曾经主动和土匪打过一仗啊？诸位肩头有料民之责，敢问这些年来，怎么百姓越来越少，流贼越来越多？”李旭得理不饶人，冷笑着发问，直逼得几位郡守个个面色如土。
“既然各级丞、尉、兵曹不敢领军保境安民，要这些地方武职何用？既然各级主薄不能替苍生谋福，留这些主薄何用？”他挥挥手，命人拿上来一大叠状纸，“诸公只顾着去朝廷弹劾本官，但本官手里也有一堆弹劾诸公尸位素餐的条子，你等说本官是否该秉公处理呢？”
“那，那都是些刁民，刁民诬告。大人，大人千万，千万不能当真！”赵郡太守祖得仁吓得浑身直哆嗦，结结巴巴地回应道。
有道是，现官不如现管。众人在地方上任职多年，有时难免自以为树大根深，做一点出格的事情。况且收受贿赂、任人唯亲是大隋朝的吏治实情，仔细牵扯起来，恐怕谁屁股底下都藏着一堆屎。李旭隐忍了大半年时间来收集大伙的罪证，想必掌握在手的已经不少。众人再跟他硬碰下去，下场绝对是身败名裂。不如先服一个软，等这粗痞火气消了，大伙再找别的机会收拾他。
抱着类似的想法，其他几个郡守也站起来向李旭作揖赔罪，“大人一心为社稷和百姓着想，我等也是知道的。有时候是底下人胡闹，我们不得不让大人对他们想法有所耳闻，所以才签名联署为谏。行事虽有鲁莽之处，用意却无冲撞之心。望大人详察，恕了我等一时之过！”
话到了这个份上，按常理对方应该见好就收了。毕竟以一人之力硬抗六郡之官，即便是济景公樊子盖这样的勋臣也要掂量掂量自己一方的损失。谁料李旭不怒则已，，一怒便不可收拾，冷笑了一声，信手提起一分公文，指着上边的文字追问道：“好一个刁民诬告。祖太守，你有几个远方侄儿叫祖君彦吧。李某记得他曾经于东郡为官，后来却因为与上司不合，挂冠而去了。大人可知眼下他去了哪里？”
“君彦，君彦他！”祖得仁的脑门上白毛汗都冒出来了，顺着眉梢鬓角滚滚而下。再看其他几位郡守，脸色全部由白转青，双手握成了拳头，却没半点勇气上前和李旭拼命。
“君彦兄才名远播，陛下早有耳闻。祖家有如此英才，何必让其埋没呢？我这里正缺个长史，祖大人若是有机会，不妨给君彦兄修一封书，让他到我这里来任职！”李旭微笑着，将刀一般的目光从几位地方大员的脖颈上扫过，每看向一人，都看得对方不由自主地低下头去。
祖君彦现在是李密帐下的明法参军，在座每个郡守都心知肚明。实际上，自从民间传言“桃李子”这个童谣将应验到李密身上以来，很多世家大族都派了自己的旁系或庶出子侄前去追随。这也是李密在杨玄感兵败后，到处逃窜却既没被官府抓到，也没被饿死在逃亡路上的关键原因之一。
眼下李旭手中揪到了祖君彦，肯定也查到了其他追随在李密身边的人。顺藤摸瓜，这私通盗匪的罪名看来谁都跑不了。
想搬救兵，已经来不及。想当场造反，六个人的力量加在一起也打李旭一个人不过。面对着眼前这位笑里藏刀的杀神，众太守不得不彻底放弃抵抗。“请大人明鉴，我等对朝廷赤胆忠心！”祖得仁带头，其他几个太守相继直挺挺地跪了下去。一边自我辩解，一边咚咚磕头。
“各位大人何必如此，我只是听闻君彦兄的才名，并无其他意思！”李旭赶紧伸手相搀，笑容比寺院里得弥勒还和蔼可亲。“临到此地之前，陛下教诲说要我涤汰庸吏，任人唯贤。所以我才想起请君彦到我军中任职。既然君彦兄闲云野鹤惯了，我也不让祖太守为难。况且他只是祖大人的侄儿，即便亲子成年，老父的话还不肯听呢。何况侄儿跟叔叔，表面上看着近，其实有可能老死不相往来！”
“大人说得是，大人说得是。君彦那小子自幼忤逆，我祖家早想将其逐出家门。大人看中他是他的福气。如果他身在福中不知福，我这当叔叔的也毫无办法！”祖得仁瞬间在地狱门口打了个转，用官袍抹了把脸，气喘吁吁地说道。
不过是趴在地上磕了几个头，他却好像耕了十几亩地一样累。喘息声犹如拉风箱，汗水将脊背处的官袍全部浸透。再看其他几位太守，模样比祖得仁好不到哪去。一个个气喘如牛，汗水顺着耳根子成股地向下淌。
“其实，我也知道，在咱大隋官员中，像几位大人这样肯做实事的，还属凤毛麟角。”李旭见将众太守都吓住了，大度地挥挥手，按照萁儿和崔潜等人事先安排好的步骤，决定撒出手中的甜枣。
“我已经准备将几位大人不畏艰险，与民同甘共苦的事情如实上奏朝廷！”他放下有关祖君彦和祖得仁两者之间连系的弹劾，从另一名亲兵手里拿出份尚未用火漆封口的公文，在众人面前缓缓展开。“我初来乍到，几位大人的功绩可能没写全。趁着还没往外送的时候给大伙过一下目，若有疏漏，待会儿我再另行补充完整！朝廷最近要从地方选拔一批干吏，我只能替诸位做一步算一步。至于陛下如何斟酌，就看诸公的福缘了！”
此话一交代，几个太守如果不趁机向上爬就是傻子。按大隋官制，上郡太守为从三品、中郡为正四品，下郡为从四品。就算平级调往朝堂的话，也能补到一部侍郎或员外的头衔。如果再花些钱活动活动，找对了门口的话，补到某部尚书的缺也并非完全没有可能。但这一切的前提是在地方上有实实在在的功劳。如今各地民不聊生，乱匪多如牛毛，有哪个地方官员都无法腆着脸自己说自己功勋卓著。而李旭肯出面为他们几个请功，则无异于雪中送炭。
“我等谢大人宽宏。无论我等将来到了何处，大人之恩，没齿难忘！”还是祖得仁脸皮厚，走上前，再度长揖倒地。
“咱们有幸在同一地方为官，本来就是缘分。互相帮忙是应该的，总好过互相拆台不是！”李旭向旁边避开半步，然后以平级之礼相还。“诸位先别忙着道谢，看看我写的奏折，除了剿除盗匪、安顿灾民的功劳，还漏了些什么。大伙不要客气，群策群力！”
话说到这个份上，旭子和众人之间终于有了些同僚的模样。几位郡守互相推让了一番，最后选定由博陵太守张君明和赵郡太守祖得仁两个为代表，将李旭已经写好的奏折接过去粗略看了一遍。大隋目前地方动荡，所以旭子尽拣了勤政爱民、协助征剿流寇方面的实在功劳给众人向头上安。几个郡守乐得合不拢嘴，却也在旁边非常适时地提醒道：“李大人抬举我等，是我等的荣幸。但陛下恐怕不爱听各地有这么多盗匪的事情。大人今后给朝廷的奏折，不如多写一些地方风调雨顺，朝廷德被万民，你我尽心教化的功绩。虽然看上去有些不着谱儿，但能让皇上听着耳顺，也是咱们做臣子的福气！”
“如果几位大人不说，我倒疏忽了！”李旭遗憾地拍了自己一下，笑着道歉。他赶紧命人将赵子铭传进来，把几位郡守的意思大致说了，叫他下去重新草拟给朝廷的奏章，待自己再次用印后，快马加鞭送到洛阳。
“烦劳赵长史！烦劳李大人！”张君明等人连连拱手，半年多来，他们从未像今天这般对李旭和他的下属客气过。旭子摆摆手，吩咐赵子铭抓紧时间修改奏折。然后拿起自己的曾经颁布的政令，继续说道：“几个大人认为李某行事唐突，其实是一个误会……”
“误会，绝对是误会！”张君明、祖得仁等连连点头，唯恐再惹抚慰大使不快。“我等一时被霄小蒙蔽才做下这等糊涂事。好在大人解释得及时，否则一旦酿下大错，纵使大人事后宽容，我等也再难于地方立足了！”
“那倒不至于。几位大人是出于一番公心，李某非常理解！”旭子友好地向大伙笑了笑，接受了对方的妥协，“其实这个办法并非李某独创，此乃上柱国、左光禄大夫张须陀大人在齐郡的旧例。想那历城仅一县之地，招贤榜张贴后还请来了罗士信这样的绝世勇将。咱们以六郡之大，燕赵千古灵秀，岂会发现不了遗贤？”
“肯定有贤良埋没在野，这都是我等应该替大人做的。让大人做在了我等前边，大伙好生惭愧！”祖得仁顺着李旭口风，马屁之词源源不断。刚刚被打了一闷棍，此刻李旭即便强要他们在政令上联署，众人也不敢说半个不字。况且对方还给了他们一个天大的人情，几位郡守没理由继续分不清好歹。
“我见几位大人平常实在辛苦，所以也就将此事接了过来，大伙别怪李某越俎代庖就是！”旭子点点头，对祖得仁的识趣表示嘉许，“这次征召，并不是所有来投者都用，首先要通过一轮考试。然后分文武补充入我的军中。主要充当底层军官和幕僚，其次是为民屯找几个尽心尽力的主官。等他们在军中把规矩都学会了，李某才会酌情推荐给诸位大人。至于诸位大人录用不录用，还看他们自己的本事，李某决不敢强求！”
闻听此言，六位郡守立刻点头如鸡啄碎米。他们最担心的就是李旭硬向地方安插官吏，把手强伸到自己的一亩三分地上。没想到对方事先已经留好了缓冲余地，更没想到自己最后还有决定权。“早知道这样，我等找李将军闹个什么劲儿！”有人后悔得直想抽自己嘴巴。转念一想，没这次冲突大伙也不会了解李将军的手段，心态立刻平了，目光中除了感激和恐慌之外，隐隐还带上了几分佩服。
“就怕地方士绅那边不会理解大人的苦心！”张君明想得长远，把自己最担心的事情摆到了桌面上。各郡的属吏中，有很大一部分出身于地方望族。无论哪个郡守上任，都会迅速和那些望族达成妥协。维持表面上的和气对他的政令是否能得到有效执行至关重要，如果地方望族不肯，郡守大人再强项，有时也难以压住地头蛇。
“我已经给崔、李、张、王几家的长辈打好了招呼。他们几家的子侄多年习文练武，准备应举，结果科举说停就停了，不知道何年何月才能再开。几家的子侄正愁找不到出头机会，当然不会拒绝与他人同场相较。真正公平比试的话，他们这些人师出名门，胜算十中有九……”
“原来大人已经和几个豪门早打了招呼！我等真实傻到了家！”几位郡守以目光相视，心里不约而同地想。
既然地方豪门都表了态，他们何苦再得罪人。当即郡守们争相在政令上附属了自己的名姓，并表示一定动员好本郡英才前来博陵参加考试。李旭笑着接纳了对方好意，把政令重新完善过了，用了印，交给几位郡守带回各自的治所向下颁发。
招贤的消息传出，民间立刻人声鼎沸。自从大业六年起，朝廷已经暂时中止了科举。很多出身寒微的读书人失去了进身之阶，不得不从事一些帐房、管家之类的低贱工作以谋生存。还有一些郁郁不得志者，则暗中与土匪流寇联络，以求将来对方真成了事，自己也好有个进身之阶。
猛然间走正经路子谋求出身的渠道又畅通了，前来应试自然就成为不甘平庸的地方名士们首选。虽然据传闻汾阳军大总管为人粗鲁了些，对下属要求亦极其严格，但好歹他让大伙看到了改变出身的希望不是？而一些肩膀上有些力气的练武之人更是踊跃应募。李将军本人的功名便是取自马上的，他应该不会狗眼看人低。况且依照大隋惯例，每个级别将军手中都有一堆空白告身，主将升得越快，手底下空缺越多。追随着升官像李将军这么快的主将，大伙不愁没缺可补。
“不知道考过了试，能不能回地方上作个户槽！”官道上，背着行李、书本赶往博陵的寒门子弟满眼憧憬。像旭子当年一样，他们也没有太大的志向。能让父母吃一碗安稳饭，能让自己和自己的子女不再受那些衙门里的协办、帮闲们欺负，他们便自觉十年寒窗没有白费。
“功名但在马上取。李将军正准备对土匪用兵，咱这两下子估计能派得上用场。一旦能补个旅率、队正什么的……”无数骑着驽马的少年将肩膀廷得笔直。他们这几年模仿对象就是传说中的李旭。据说此人当年初到怀远镇投军，也不过被授了个旅率。完全是凭着手中长刀，硬生生在头顶上给自己劈出了一片天空。
“旁的不说，咱只管杀贼！”也有人从军的目的非常简单。“李将军帮咱过安稳日子，就值得替他卖命。况且他为人素来公道…….”
抱着各种各样的心思，大批的年青人涌入了汾阳军大营。考试的模式很简单，文官考试，题目几乎是照搬了大隋的郡县科考。而武将的选拔，则由应募者自行演示武艺，几个有多年征战经验的郎将当场进行评定。
来者一旦通过考试，则按评定结果。或进入幕僚圈帮助赵子铭处理民屯事务，或被授予旅率、队正、副尉、伙长等相应武职，直接成为李旭麾下的一员。
因为是第一次尝试，考试的过程中难免发生一些不大不小的混乱。几个郡守通力合作，把所有问题都妥善处理掉了。结果出来后，地方上大部分人都感到满意。世家大族的子侄都粗通文墨，略涉武技，所以在名列前茅者居多。而一些对生活已经绝望的寒门读书郎和江湖闲汉也凭各自的本事杀入重围，为自己争得了一个安稳饭碗。
最不满意的就是盘踞在上谷山区的漫天王和盘踞在涿郡北部的历山飞两个，二人经过多年劫掠，已经都各自拥有了一小片地盘。即便不能争夺天下，关起门来作个土皇帝也能快活逍遥好长一段时间。他们没想到新来的抚慰大使居然开办民屯跟他们争夺百姓，他们没想到汾阳军大总管李旭居然还有发榜招贤这一安抚民心的绝招。令二人更没想到的是，招贤试结束还没几天，他们还没计算清楚这套无影无踪的拳脚给自己到底造成了多严重的损失，安插在地方上的眼线已经冒死送来了情报：
汾阳军离开博陵，马步将士共三万，沿官道北上。三日行军百五十里，前方已经抵达遒县。
不止是王须拔和历山飞两个密切关注着汾阳军一举一动，就在李旭离开博陵的第五天，一份非常详细的线报已经翻山越岭送到了太原留守李渊的案头。事实上，不知道是出于关心女儿的安危或者其他难以预测的原因，最近几个月来河北西部所发生的每一件事李渊都打听得清清楚楚。在他的影响下，那里出台的任何一个新举措都会在唐公府引发一场的争论，并且连续数日内成为幕僚们交谈的热门话题。
也有人对此非常不耐烦，三公子李元吉便是其中一个。对于自己这个不知道从哪片山沟冒出来的便宜哥哥、倒贴上门的粗痞姐夫，李元吉没有半分好感。记忆中，自打此人出现之后，原本属于自己的注意力，多半就被他给吸引了去。并且父亲大人还屡屡拿此人来教育自己，动辄便‘仲坚这样比你强，你此处应该效仿仲坚……’仿佛此人才是李家嫡出的三公子，自己反而成了随便拣回来的乞儿无赖。
牢骚满腹，但李元吉却不敢当众发做。虽然唐公父亲已经在多次强调过，庶出的萁儿与李家不再有任何瓜葛。但如果元吉敢贸然发表对便宜姐夫不利言论的话，便会被唐公府众人认为是性情阴狠，不顾骨肉亲情。这对刚刚开始建设自己班底的他不是一个有利的评价，因此必须尽力避免之。
今天的消息足够令人震惊，在唐公府长史陈演寿读完了整篇线报后的很长时间内，众幕僚都没有发表任何意见。他们面面相觑，仿佛不敢确定这消息是真的。有人甚至伸手将线报接了过去，试图从字里行间找一找陈演寿是否曲解了原文。
‘刚刚将地方搅了个鸡飞狗跳，他居然敢在这个接骨眼上领军出征？难道他不知道死字怎么写么？’李元吉鼻孔内轻轻喷着粗气，心中暗自腹诽。拜其父所赐，他对李旭最近做得那些混帐事清清楚楚。‘胆大胡闹，任性妄为，侍宠而骄，飞扬跋扈……’在元吉眼里，这些所有用来形容纨绔子弟的词汇通通加诸于李旭头上也不为过。
当然，这只能代表唐公府一部分人的观点。眼下唐公府中还有不少“目光短浅”的家伙被李旭的表面文章所迷惑，居然为他的所作所为大声叫好。这些人有一个共同的特点，就是出身都很寒微，就像侍卫统领钱九珑、还有二哥李世民麾下的侯君集，这两个家伙居然认为唐公在河东也早该这么做。亏得被长孙顺德和陈演寿驳斥回去了，否则后果将不堪设想。
“仲坚，仲坚此举太性急了！”正在想着心事的李元吉听见自己的二哥在说话，把鄙夷的目光慢慢转了过去。整个唐公府内，对李仲坚最欣赏的人就是二哥世民，从服饰到做派，看上去仿佛都有对方的影子。恨乌及屋，所以李元吉对二哥世民也没什么好感，虽然自己的这个二哥不到十八岁便凭真本事赢来了五品轻车督尉头衔，在众幕僚中素有人望。
李世民脸上的表情忧心忡忡，仿佛领兵进入五回岭一带剿匪的就是他自己。“眼下我估计朝廷那边弹劾他的奏折早已堆了一箩筐，这节骨眼上他还不抓紧时间巩固根基，却入山剿哪门子匪？如果我是仲坚，绝不会贸然出兵。反正当初陛下又没限定他什么时间必须平定叛乱。他如今重兵在握，只要老虎不离巢，别人也不敢轻举妄动…….”
“的确如此，李将军这个时候入山，无异于移走了架在反对者脖颈上的钢刀，对方不趁机起来制造麻烦，等他凯旋归来后便再无机会！”李世民刚一开口，便如同打开了道水闸，众幕僚们的议论声接踵而来，听得元吉头大如斗。
“又来了，他又不是咱们家的人！”李元吉心中暗骂，脸上却不得不做出一幅洗耳恭听的模样。能虚心听取别人的意见，是父亲李渊要求他们几个一定要达到的修身目标，尽管此刻大多数人说得全是废话。
抛开自家利益不谈，在座许多人都佩服李旭的大刀阔斧。他们也认为大隋的痼疾的确已经到了不得不治的地步。多年的从政经验告诉众人，世家大族把持地方官府和朝庭，令很多本来初衷良好的政令在执行过程中就变了味儿。而平民百姓的想法和所受的委屈也没机直达天听，是以他们的生死也很少有人问。大隋朝落到今天这般田地，杨广昏庸任性，三度征辽失败是其中一个原因，地方豪门和官府互相勾结，逼得百姓没了出路，也是其中一个关键因素。
与此同时，绝大多数幕僚也认为李旭做事也过于急躁。如果是在开皇年间，南陈没有覆没前，他凭着六郡抚慰大使，汾阳军大总管的权威的确有资格快刀斩乱麻般将自己地盘内的吏治和民情一鼓作气理顺。那时候的大总管位高权重，上马管军下马管民，对地方上敢于违令不尊者可以先斩后奏。而自从中原一统后，朝廷已经多次大力削夺武将手中的权柄，在外领兵的将领通常根本无机会插手地方政务。
像李渊、屈突通、薛世雄这样有资格插手政务者，也不会如李旭行事那般直接。同时拥有管理民政和军务的双重权力，本来就很容易让人误解。在地方上安插私人，排斥异己，等同于谋反的先兆。朝廷对这种胆大妄为者打击还来不及，岂会让他顺顺当当达成心愿？
而李旭却冒冒失失冲上去，先一锄头下去挖了几家豪门的地，又一刀下去削了六郡太守的权，几个月内，把所有治下所有势力都得罪了个遍。
仇家遍地，他居然什么事情都没发生一般，拍拍屁股就入山剿匪，根本看不到身背后已经洪水滔天。
“现在不是抱怨仲坚所作所为的时候。趁着现在还来得及，咱们需要推测一下仲坚的对手将如何发难！”听了一会儿大伙的议论，唐公李渊决定将话题引向正轨。“博陵崔、赵郡李、上谷张、信都王，当年先帝在世时，都不愿一下子把这四家同时得罪了。仲坚与官民两方同时结仇，恐怕对手一直在等待机会……”他叹了口气，轻轻摇头，仿佛家长在担心着一个四处惹事生非的孩子。
议事厅内瞬间安静，争论中的众人纷纷低下头去，在心中推测汾阳军这头老虎离山后地方豪门会玩些什么花样。光凭地方官员上奏折弹劾恐怕搬不倒李旭，虽然眼下杨广对仲坚已经不像原来那么信任，但他是杨广一手提拔起来的。不到万不得已，好面子的杨广绝对不会伸手打自己的脸。
“事情未必有那么严重！仲坚背后不是还有皇上撑腰么？况且他动的都是无主荒田，并非那几家的产业！”李元吉看大伙静了下来，抢先说出自己的见解。他今天穿了一身亮白色的锦袍，头发用紫檀和珊瑚做的宝冠束了，整个人看上去风流倜傥，雄姿英发。
“古来君恩最难测！”不知道是想起了自己这些年的遭遇，还是有感于李旭所面临的实际情况，李渊轻轻摇头。元吉的话远远偏离了他定下的主题，但做父亲的不能打击儿子的积极性，只能拿出自己最大的耐心对其进行引导，“至于那些荒田，无所出产时自然就没有主人，能打粮食了，主人就立刻该出现了！”
“仲坚不是早就答应过，扫平乱匪后，所有人都可以参与垦荒的么？”李元吉瞪大明亮的双眼，脸上写满了对家人的担心。“那三姐呢，三姐会不会有危险？”
“三公子有所不知，离城远的生地已经荒废了好些年，垦起来甚花力气。无论从控制方便和产出数量来看，都远不如离城近的熟田。只要赶走仲坚，他们就可以想办法将流民今年开垦的熟田夺为自己所有，连同地里的庄稼和种田的人……”提起一些地方豪门的表现，马元规也是不住摇头。唐公李渊家业也不算小，但放眼整个大隋，肯向唐公家族这样收敛自己的行为，尽量给百姓留条生路的豪门简直是凤毛麟角。人性本贪，特别是在对手没有显而易见的反抗之力时，贪欲总是会击溃理智。
“这些人也太不讲理。把百姓逼没了活路，他们就不怕玉石俱焚？！”听完了马元规的分析，李元吉开始忿忿不平。“咱们得赶快派人将三姐和仲坚的家人接到太原来，以防有人趁机作乱！”
“你三姐不肯回来的，她那个性子！唉！”李渊接着摇头，苦笑满脸。“你先坐下吧，听听别人的建议。你能有这份心思就好，萁儿当年未出嫁时，没少照顾了你！”
“三姐需要时，我一定会帮忙！”李元吉环视四周，大声承诺。他很得意自己刚才的表现，全然没听出来父亲的话语里，已经隐隐带上了几分失望。
“他年龄毕竟年龄还小”李渊用怜爱的目光看着自己的三儿子坐正身体，心中默默地想。他和正室前后生有四个嫡出的儿子，老四元霸早夭，因此老三元吉得到的溺爱就多了些。不过老大建成和老二世民都是出类拔萃的，特别是世民，李渊的目光转向自己的二子，中间充满期待。
“我认为，其他人是否有所动作，关键看前方的战事怎么样？仲坚用兵素来神出鬼没，如果他能迅速剿灭了乱匪，那几家人也未必来得及弄鬼！”李世民见父亲的目光看向自己，站起身，大声说出自己的观点。
“二弟说得有理，这么多年来，连宇文家都没能将李旭怎么样，几个地方上的豪门未必有让仲坚阴沟翻船的本事！”李建成不甘人后，也迅速补充上自己的意见。他对李旭的信心向来比别人足，无论这些信心有没有来由。
“世子所言差矣！想让仲坚战败不容易，想让他把仗打个没完没了，却是轻而易举。粮草上、军械、军情任何一方面做些手脚，仲坚就得吃个大亏。千不该，万不该，他不该把地方官吏和豪门同时得罪掉！”长孙顺德摇头，叹息。说罢，他把脸转向李渊，“我建议将秦参军找来，大伙做决定前，需要了解一下崔潜这个人！”
“长孙大人可是说得明威将军崔潜，不必找秦参军，我已经私下里跟不同的人打听过他，收集到了足够多的信息！”没等李渊做出决定，站在李世民身后得侯君集上前半步，主动回应。
众幕僚纷纷转头，将目光看向侯君集。“二公子好眼光，居然寻得了这么细心的帮手！”大伙心里暗赞，眼角的余光扫到建成，包含的意味万别千差。
“此子心机够深，就是性子急了些！”李渊冲着侯君集点了点头，同时在心中做出评价。
“崔潜的祖父是博陵崔家的族长，他父亲在同辈中排行第三，其本人是三房最长。同辈中有两个年龄比他大的堂兄，其中一个已经做到了吏部侍郎，加中大夫衔。”取得李渊的同意，侯君集清清嗓子，将相关崔潜的消息娓娓道来，如数家珍。这本是该长孙无忌做的事情，但长孙无忌疏忽了，所以给了他引起李渊注意的机会.
“崔潜是陛下组建骁果营时，通过其兄引荐到营中任职的。后来因为思谋深远得到李将军的赏识，破格提拔为督尉。李将军离开后，他与宇文士及之间略有嫌隙，但平素也还合得来！去年雁门城中众骁果闹事，也全凭他一力压制，才没有酿成大祸！”
圆滑、世故、甚至有些奸诈。听到这，众幕僚对崔潜的为人已经隐隐有了一个轮廓。此人是三房的长子，所以还有机会问鼎下一代家主之位，自然不会放弃任何向上爬的机会。他的一个强有力的竞争者目前为从四品中大夫，与他的从四品下明威将军差别不大。所以此人只要在关键时刻稍稍努力…….。
“雁门之事后，许多雄武营将领心灰意冷，主动离开宇文世家转投李将军。崔潜与其中穿针引线，居功致伟。因而他在李将军麾下被越级提拔为明威将军，实权却在诸郎将之上。不但为李将军的左膀右臂，而且在军中甚有人望！”侯君集叹了口气，最后总结。
“嘶！”闻此言，包括李渊在内，不觉都倒吸了口冷气。得罪完豪门得罪官吏，后方根基不稳的情况下挥师远征，还把一条毒蛇放在身边…….，
这李大将军，胆子也忒地大！
对唐公李渊而言，眼下显然不是责怪李旭胆大心粗的时候。他需要的是一个稳妥有效的策略，把一些即将发生的或潜在的危机化解于无形！即便不能做到，最差也要让这些危机无法波及自己的家族。
乱世已经来了，对于刚刚恢复了一些元气的李家而言，危险和际遇并存，不由得他不谨慎为之。
“君集既然对河北六郡形势了如指掌，依你之见，如今我等该做何打算！”轻轻放下手中的茶盏，李渊用一种非常平静的语调垂询。给年青人多些表现机会，是他用人的一贯原则。陈演寿、马元规等老一代幕僚终有气力不济的那一天，能否趁此之前挖掘并培养出新一代谋士和家将，涉及到李家的未来。
见李渊用充满信任和期待目光看向自己，侯君集不觉将胸口向前挺了挺。在人才济济的李府站稳脚跟不容易，虽然背后有李世民撑腰，他也必须懂得把握属于自己的机会。“依晚辈之见，唐公此刻最好修一封书于李将军，说明其中厉害！”他的年龄和李世民差不多，因而‘晚辈’两个字说得顺理成章，“那李将军并非鲁莽之人，一时失察，只因为身在局中罢了。此地距离上谷不过八百余里，快马五日便到。唐公书至之时，蛇已出洞，鹰未失羽。大军顺势回头…….”
这是个非常狠辣的办法。山中匪患对于李旭而言不过是疥藓之痒，早剿晚剿差别不大。而李旭在豪强和官吏们即将有所动作时突然领兵杀回博陵去，那些居心叵测的家伙就会被打个措手不及……..
“既然那些阳奉阴违者已经送上门来，想必李将军也不再会跟他们客气！”侯君集越说思路越顺，根本不顾及周围人已经发了白的脸色。他亦出身寒门，出于自身的经历，难免为李旭重手打击世家和庸吏的行为暗中喝彩，因此考虑问题时也主要是考虑如何能让李旭百尺竿头更进一步，却压根没注意到垄右李家亦为世家的一员，而唐公府的幕僚中，更不乏一些地方豪门的子侄辈。
“此子好狠的心肠！”李府第一谋士陈演寿目视李渊，轻轻摇头。
“此子跟无忌倒是天生的搭档，世民倒也会用人！”长孙顺德的目光中依旧充满欣赏，但欣赏的对象却是侯君集身边的另一个人。
“君集之计听起来甚妙，可曾想过李将军是否会相信老夫的示警？”环视四周后，唐公李渊不对侯君集的建议做任何点评，而是笑着问起了其计策的可行性。
“这个，这个……..”刚才还兴高采烈的侯君集突然红了脸，嘟囔了好几声，终是摇了摇头，慨然道，“晚辈莽撞了，李将军向来待人以诚，根本不会怀疑他身边那些人是否会背后捣鬼！”
“你能想到这么多，已是不易。平素闲暇时多读些书，心中知道的掌故多了，考虑问题自然也会更周全！”李渊笑容里充满了鼓励，让的侯君集感到心里暖融融的，尴尬之意减轻的许多。