挂个虚名做帝王（1 / 2）
——清穆宗 载淳
清穆宗同治皇帝爱新觉罗·载淳
（1856—1874年）
№★同治中兴史册扬，良臣辅佐灭洪杨。
垂帘听政两宫事，挂个虚名做帝王。
【灵前即位】标志载淳成为大清王朝第十任皇帝。咸丰十一年七月十七日，因内忧外患而身心崩溃的大清第九位皇帝奕詝驾崩于承德避暑山庄。临终颁下遗旨，立六岁的皇子载淳为皇太子。咸丰帝妃嫔众多，但子嗣很少。懿贵妃那拉氏生一子，是为载淳。玫贵妃徐佳氏生一子，早殇无名，后追谥为悯郡王。有史家言，大清国势强盛，则帝胤兴旺，反之则帝胤不旺。大清国势衰弱始于道光，咸丰更甚，至于同治、光绪、宣统更江河日下不可收拾。国势如此，子嗣更不堪言。咸丰帝好歹有一子，而后来诸帝，干脆香火断绝，别说皇子了，连格格都没有一个。从咸丰末年到宣统逊位，后宫50余年未闻婴儿落地的啼哭声，这真是大清的悲哀，皇室的悲哀。可谓一荣俱荣，一损俱损。国家的兴旺与帝胤的兴旺成正比，皇子的稀少竟成了国家衰亡的征兆，你看怪也不怪！大清兴亡，天意乎，人事乎，抑或天意兼人事乎？这真是令人惊异的历史现象。这是闲话，且按下不表。
按雍正帝制定的秘密立储法，皇帝生前选一个德才兼备的皇子，写于秘诏之内，置于乾清宫 “正大光明”匾后。一旦先帝崩世，从匾后玉匣内取出秘诏，宣布即位的皇太子。这个制度已施行几代。然而咸丰帝唯有一子载淳，无论贤与不肖，别无选择就是他了。因而雍正制定的立储法到咸丰时已经终止。于是咸丰死后，六岁的载淳在热河行宫先帝灵前即位，成了大清第十任皇帝。载淳，咸丰六年三月生于大内储秀宫。出生时没有“红光罩室”或 “金龙蟠柱”的吉兆，出生后亦无龙姿凤表的帝王之相，瘦骨伶仃，可怜巴巴的样子，智力亦无过人之处。然而好动嗜玩，脾气倔犟得要命，稍不如意，便大哭大闹，令那拉氏大皱眉头。知子莫若父，咸丰帝已看出儿子禀赋不足，为了保护儿子顺利即位，他临死前作了苦心孤诣的安排。首先他隐隐感到德才兼备的弟弟恭亲王奕?，将来可能是对皇权的最大威胁者。“国赖长君，兄终弟及”是历代皇室的成训。他也不会忘记当年多尔衮凌驾顺治帝之上擅权的史事。他深知 “鬼子六”的威望与能力，真说不定他死后，奕?会取而代之，或者以皇叔之尊控制朝政，这使他不寒而栗。三思之下，他决定让以载垣、端华、肃顺为首的八大臣作为顾命襄赞大臣，将国事全权托付，以此遏制奕?的野心。他又害怕八大臣擅权，欺侮孤儿寡母，于是他先赏赐慈安皇后 “御赏”印章一枚，继而赏赐懿贵妃 “同道堂”印章一枚。“御赏”是他平日鉴赏字画的印章，“同道堂”是他的书斋名的印章，不过是平时他喜欢的闲章而已。然而此时他赋予两枚印章以极大的权力。他颁下遗旨：朝政由八大臣全权负责，并有代拟圣旨的权力，但颁发圣旨须加盖 “御赏”与 “同道堂”两枚印章方能生效。八大臣虽能管理朝政、代拟圣旨，但印章却在皇后和懿贵妃手中，如此便有效防止八大臣专擅。咸丰帝自以为他的精心安排可确保儿子顺利登基并以后亲政，天衣无缝，万无一失。但万万没想到聪明反被聪明误，御赐印章勾起了那拉氏执政的野心，造成以后违犯祖制的太后垂帘听政的大变。后来由于慈安皇后对执政不感兴趣，或因 “御赏”的含义不适颁发圣旨，于是发旨盖印，就只凭 “同道堂”一枚印章了。咸丰帝更没想到，让八大臣襄赞政务，加剧了后妃、近支王公与八大臣争权夺利的斗争，进而引发了 “祺祥事变”。
【祺祥事变】亦称辛酉事变或热河事变，是懿贵妃那拉氏联合恭亲王向八大臣夺权的斗争，是一场典型的宫廷政变，历史又称 “北京政变”。“祺祥”二字是八大臣拟定的新年号，就是吉祥的意思。当时承德避暑山庄是全国的政治中心，因为幼帝与后妃在此，先帝梓宫在此，顾命八大臣在此。政令由此发出。载淳年甫六龄，不谙时事，凡朝中大事皆由八大臣主持，于是在几天内颁发了一系列圣旨，无非是减免赋税、大赦天下的老一套，借以安定人心。同时颁旨尊皇后钮祜禄氏与皇帝生母懿贵妃叶赫那拉氏并为皇太后，上徽号一曰慈安，一曰慈禧，世称东太后与西太后。名称的来历是慈安住钟粹宫，在大内之东；慈禧住储秀宫，在大内之西，故称。再说八大臣秉持国政以后，遵从先帝遗诏，扶持幼帝，确想干一番大事业，以企名垂青史。其中为首的是怡亲王载垣、郑亲王端华及大学士户部尚书肃顺等三名亲王或宗室，其余五位是军机大臣景寿、穆荫、匡源、杜翰、焦佑瀛，他们或是国戚或是名臣后裔，都是咸丰极端信任的人。有必要说明，载垣是雍正朝怡亲王允祥之后，爵位世袭罔替，声势煊赫。端华是大清开国元勋郑亲王济尔哈朗之后，亦是世袭罔替的铁帽子王。而肃顺则是端华之弟，他才是八大臣的灵魂。此人可算是满洲贵族的佼佼者，他有远见卓识，精明强干，做事雷厉风行，有大气魄。咸丰生前对他极为倚重，畀以重权。他倚仗皇帝信任，以铁血手段处理了 “戊午科场案”、“户部铸钱局案”、“户部银库盗窃案”三大案件，把大学士柏俊等贪鄙官员处以极刑，并力主杀掉丧权辱国的广州将军耆英，吏治稍稍肃清。他看透满族官员腐化变质，暮气沉沉不可大用，主张重用汉人。曾国藩、胡林翼、左宗棠等人都是在他大力推荐下得到重用。另外他还上疏损减满人的特权及利益以维护国家权益。同时痛恨外国侵略者，是强硬的主战派。由于权倾一时，手段过于毒辣，打击了一些权臣，损害了满人的利益，树立了许多政敌。以奕?为首的王公贵族及翁心存、文祥、周祖培等大臣均恨之入骨。由于肃顺的才智魄力，其他七大臣对他信任有加，凡事以其马首是瞻。现在肃顺做了顾命大臣，头脑有点儿发热，急于做一番忠君强国泽民的事业，实现他的大抱负。他清醒看到北京城里有一伙以奕?为首的死对头，这是大威胁。在他看来，东、西两太后均女流之辈，实不足道，唯一的敌人是奕?的北京集团。顾命大臣是块金字招牌，类似白帝城刘备托孤，他想拉大旗做虎皮，打击排斥奕?集团，以达到擅权目的。为此，在咸丰生前，他力主北狩，把议和苦差事交给奕?，办得好，是他的主意，办不好，唯奕?是问。并多次阻止咸丰回銮返京。咸丰死后，他又阻止梓宫回京奉安，他想在热河多待几天，挟幼帝以令诸侯，从容布置，稳固权力。肃顺急于专权，加上他性格刚愎自用，暴躁急躁，入宫觐见两宫太后时，语言傲慢，举止失敬，确有飞扬跋扈的嫌疑。这使两宫太后十分惊畏。慈安娴静温雅，倒无所谓，唯慈禧受不了这口恶气，视八大臣为眼中钉，欲除之而后快。她极怕八大臣擅权，架空皇权。也许起初她并没有垂帘的野心，只是下意识地保护儿子，唯恐儿子成了傀儡皇帝，自己也失去尊贵特权。于是千言万语劝说慈安，说什么八大臣飞扬跋扈，目无皇帝，将来咱姐俩与皇帝迟早会死在他们手中云云。说得慈安也惊怖起来，问她计将安出。慈禧说，六王爷是个有本事的人，料他必痛恨八人专权，可与他商量。慈安点头不语。得到慈安首肯，她立即布置，召来宠监安得海，耳语一番。然后令人痛打安得海，责他举止失敬，执事不勤，当众宣布逐出宫外。这小安子被打得遍体鳞伤，踉踉跄跄走出宫门。但他一出承德，便拔腿就跑，直奔北京，六天后，小安子出现在什刹海恭王府前，大声吆喝有急事禀见王爷。司阍见是安总管，不敢怠慢，立即引见恭亲王。安得海与恭亲王见面详情，毋庸赘述。但可以肯定，小安子传达了两宫太后的懿旨，懿旨的内容当然是八大臣如何专横跋扈，如何欺侮她们母子等危言耸听的话，以及传谕恭亲王共除国贼等。慈禧用苦肉计让小安子到京传旨，显示了这个女人初露锋芒，便大不寻常的手段与智慧。实际上在小安子入京之前，恭亲王便蓄势待发，他是咸丰之弟，在近支王公中才华最好，声望最隆，爵位最尊，在他看来，扶立幼主掌秉机枢，非他莫属，对八大臣专权他早愤恨不已。近支王公醇亲王、钟郡王、孚郡王都坚定地站在他这一边，几个有名望的在京大臣如翁心存、文祥等也整天聚集在恭王府中，怂恿他从速出手剪除国贼。他之所以不敢轻动，是因为尚未了解热河的具体情况，现在太后传下懿旨，他大为兴奋，认为时机已到，是该出手了。第一步，他向热河奏请要亲赴承德到先帝灵前祭奠，实际目的是觐见太后面受机宜。第二步，授意御史董元醇作篇大文章。第三步，亦是最重要的一步，传懿旨命令兵部侍郎胜保以奔丧为名率军向热河推进。布置妥当，恭亲王立即起程马不停蹄日夜兼程奔赴承德。恭亲王尚在途中，御史董元醇已率先发难，向热河行宫投递一个奏折，略言：国事危急，皇帝幼冲，请两宫太后暂时听政，并请在亲王中简派一二人辅政。这个奏章好似原子弹爆炸，惊天动地。清朝多幼帝，如顺治、康熙皆是，但从无太后称制临朝的先例，即使睿智如孝庄太后在世，也无人敢提此谬议。若在平时，仅凭违犯祖制一条，便可置董元醇于死地。明眼人一看便知，这小御史胆大妄为必是受人指使。董元醇何许人也？他的恩师便是肃顺的死对头户部尚书周祖培，当年肃顺把持户部，周祖培受足了气，为报复指使门生写奏折，是自然中事，而他们的总后台便是恭亲王。当八大臣看到董元醇的奏折，万分震惊：天下还有如此胆大之人！唯有肃顺很清醒，这必是受恭亲王指使，此事除恭亲王外任何人不敢为。于是八大臣立即拟旨痛加批驳，说是违背祖制，莠言乱政，应予严惩。又听说恭亲王要到热河奔丧，更是焦急，立即发旨阻挡：“京师重地，不可擅离。梓宫回京在即，勿庸奔丧。”然而圣旨发出，恭亲王佯装不知，继续快马加鞭，赶到承德。到达后，他先拜祭灵堂，哭得凄凄惶惶。然后擦干眼泪，又去会见八大臣，这真是一场好戏：大臣责他擅离职守，违旨奔丧。恭亲王答曰，胞弟奔丧，情理应当，京师安静如常，无须多虑，至于圣旨阻我奔丧，并未看到，想是圣旨未到京，我已起程了。说得头头是道。肃顺又问：“王爷可知董元醇之奏吗？”恭亲王答：“违犯祖制，莠言乱政，何足道哉！”肃顺问：“王爷今日祭奠已毕，明日返京乎？”恭亲王道：“明日入行宫向太后请安。”肃顺未及答，忽有一人上前厉声道：“入宫请安恐未妥当，自古叔嫂不通问，这个嫌疑要避！”恭亲王一看，原是军机大臣杜翰。于是淡然一笑：“哦，原未想到这层，应该回避，应该回避。”八大臣闻言，颇感轻松，气氛顿时缓和。接下来，双方一阵寒暄。恭亲王说：“诸位辛苦了，有诸位在此，我亦放心！”八人敷衍道：“全仰仗王爷。”这次会见，恭亲王舌战群儒，从容不迫，大智若愚，其城府才智，已见一斑。而八大臣亦被迷惑，对恭亲王疏于防范。以为他到热河，是胞弟祭兄，纯为奔丧，别无他图。
仲秋初朔的承德，天气格外清凉，时过黄昏，无月无星，山庄一片黑暗寂静，偶而闪烁几点灯光，传来几声蝉鸣。由于是国丧期间，戒备十分森严，侍卫禁军把守宫门，城墙上巡逻马队来回穿行。这时一辆轿子落在宫门口，轿中钻出一个萨满太太，经禁军盘查放入宫内，随即消失在浓荫之中。满族信奉萨满教，宫中请巫婆跳神祛邪，本是寻常之事。拂晓，这位巫婆方从山庄走出，又神秘消失。这个巫婆就是乔装打扮的恭亲王，他与两宫太后策划一夜，尽兴而返。以亲王之尊，装扮女人，真难为他了。大事危急，能屈能伸，可见其人气度。
然而八大臣对此事浑然不觉，翌日，八人一齐入宫，逼勒两太后在批驳董元醇的圣旨上盖印。旨已拟出几天，太后拖延不盖，早使八人急不可耐，一见面，肃顺便道：“董元醇莠言乱政，应从速驳斥，太后何不盖印？”慈安无语，慈禧抢先答道：“拟旨批驳，汝等不与我辈商议，却是为何？”肃顺道：“后妃干政，国之大忌。太后训政，违犯祖制，大清立国，从无先例，此等狂言，立即痛斥，何用商议！”慈禧道：“皇帝幼小，国家危难，董元醇之奏也不无道理。”慈禧此言一出，八人顿时惊诧，肃顺咆哮如雷，声振瓦瓴：“太后即使有意垂帘，吾等恕不奉旨！”此时小皇帝吓得哇哇大哭，肃顺方才收敛。慈禧乘势转移话题：“汝等名为襄赞，梓宫奉安，皇帝回京，此等大事为何不闻不问？”这一问，八人锐气尽失。载垣答道：“只因京中不宁，颇费踌躇。”慈禧怒道：“闻京中早已安静，梓宫一日不奉安，我等一日不安，京师一日无主，国家一日不安。汝等拖延是何居心！”八人一时无语，良久，肃顺道：“太后先盖了印，回銮之事也好商量。”于是双方妥协，太后盖了印，回京日期定于九月二十三日。事后方知，由于肃顺暴跳如雷，小皇帝竟吓得尿湿裤子。
到了起程之日，先祭灵后祭路神，自不消说。按清室礼仪，大行皇帝灵榇启行，皇帝后妃祭奠毕，立即先行，提前到京以便恭迎。此次照例办理。载垣、端华等随銮驾护送太后、皇帝由间道先行，肃顺等奉梓宫沿大道后行。有野史载，载垣、肃顺等人定计在古北口刺杀西太后，幸有侍卫荣禄保护，始得保全。此纯属无稽之言，肃顺还没有如此大胆。假如肃顺真有魄力，杀慈禧易如反掌，小侍卫荣禄何能阻挡？因为他与端华均为侍卫大臣，端华又兼行在步军统领，控掌御林军，在热河就可发难，何必又到古北口！按君臣大义，精明如肃顺决不会做谋逆、弑太后的蠢事。
太后、皇帝銮驾从间道而行，五天后到达京城。恭亲王以下王公大臣都来郊迎。载垣、端华等见京城已经戒严，新任步军统领醇亲王奕 率军在城内巡行，大为惊骇。翌日，他俩在怡王府正埋怨肃顺迟迟不到。忽然恭亲王奕?、大学士桂良、周祖培率侍卫数十人闯入府内，宣读圣旨逮捕怡、郑二王。端华冷笑道：“圣旨由八大臣拟就，汝等何有圣旨！”恭亲王不由分说大喝一声拿下，侍卫一拥而上，将二王缚住，押往宗人府。当日颁下圣旨，略谓：上年海疆不靖，京师戒严，总有在事王大臣策划乖张所致，载垣等不能尽心和议，徒诱获英国使臣以塞其责，致失信于各国，淀园被扰，我皇考巡狩热河，乃圣心万不得已苦衷也……御史董元醇奏请太后权理朝政，深合朕意，虽我朝向无皇太后垂帘之仪，唯以国计民生为念，岂能拘守常例。特面谕载垣等拟旨，该王大臣等哓哓置辩，已无人臣之礼，拟旨又阳奉阴违，擅自改写，是诚何心……载垣、端华、肃顺著即解职，景寿、穆荫、匡源、杜翰、焦佑瀛著退出军机，钦此。这个圣旨罗列几条罪状，一为破坏和议，二为阻止垂帘，三为无人臣礼，四为擅改圣旨，将八大臣一律解职。
慈禧先逮了怡、郑二王，继派睿亲王仁寿、醇亲王奕率侍卫直奔热河方向，在密云驿馆将护送梓宫的肃顺截住，予以逮捕。肃顺奉梓宫在大道一路缓行，中遇大雨，泥泞难行，至密云已走了九天，而慈禧比他提前四天入京。他总以为先帝的灵榇控于己手，谁敢造次！而京中大变毫不知晓。至被侍卫拿下，依然咆哮如雷，大骂那拉氏。自信过甚，策划不周，为人所制，咆哮谩骂更有何益，我为肃顺一叹。
慈禧逮捕八大臣，立即命王公大臣六部九卿科道罗织罪名定谳，众大臣顺承太后意旨，竭力搜罗，列出肃顺几人多项罪状：一、伪造圣旨，自称顾命襄赞大臣。二、跋扈擅权欺君。三、力阻垂帘。四、咆哮殿堂无人臣礼。五、每言亲王不宜召见，意存离间。六、肃顺擅坐御座，擅用御物，自由进出宫中，奉梓宫回京时携带家眷。逮拿时拒接谕旨，咆哮肆狂。综观这些罪名，除跋扈擅权合理外，其余尽是不着实质恣意罗织的罪名。尤其可笑，把英法入侵、京师沦陷、咸丰北逃及诱逮英使巴夏礼、破坏和议都强加在八大臣身上。欲加之罪，何患无辞。胜者为王败者贼，由是观之，皆为至理名言。
慈禧与奕?对八大臣痛恨至极，尤对肃顺恨之入骨，定罪极为残酷，判处载垣、端华、肃顺凌迟处死。后觉不妥，改为赐载垣、端华自尽，肃顺处以斩刑。三人临刑都大骂慈禧与奕?。肃顺尤甚，临斩时骂不绝口，立而不跪，刽子手以大铁锤敲断胫骨，方才仆地。真有点死不屈服的样子。后来载垣、端华都恢复了王爵，由子孙承袭。唯肃顺永远打入地狱，连子孙都禁止科考做官，一直延续到清亡。对景寿等五大臣，慈禧网开一面，先是革职发配，后改为免于发配，仅革职降级了事。其余与八大臣有瓜葛的官员一律不株连，免于处罚。这显示了慈禧的高明策略，避免了政局动荡。
慈禧以铁血手段，摧毁八大臣集团，扭转乾坤，王公大臣无不敬畏，大学士贾桢、副都统胜保立即上疏，请两宫太后从速听政。周祖培上奏，祺祥两字意义重复，请改年号，奕?拟就 “同治”呈上，慈禧大为惬意。“同治”含有两宫共同治理的意思。稍后，张之万等大臣以历代太后训政的事例编成 《治平宝鉴》进献。十月甲子日，载淳在太和殿重行登基大典，以明年为同治元年。十一月初一，两宫太后在养心殿正式垂帘听政，封奕?为议政王总领朝政，裁决权则归太后。其余大臣按功晋级加官，连当年救助过慈禧家的安徽知府吴棠也破格提拔为布政使，以后累年升迁，竟位至总督。圆明园内的四春娘娘，被放还出宫，未闻有虐待之事，这是慈禧的厚道处。值得圈点的是，江南战事正亟，特授曾国藩为两江总督，统辖苏、浙、皖、赣四省军务，巡抚提督以下全归节制，全力进剿太平天国。予一个汉臣如此巨大权力，大清开国以来，绝无仅有。可谓慧眼识英雄。这真是一朝天子一朝臣，另有一番景象。
辛酉政变，是一次宫廷政变，论其实质，纯粹是争权夺利，毫无正义与非正义的区别。双方斗争的焦点是一个 “权”字，八大臣想擅权，慈禧想夺回权力，如此而已，岂有他哉！双方势力并不均衡，斗争一开始，胜利便向慈禧方面倾斜。八大臣权势熏天之日，是在咸丰在世之时，倚着先皇对他们的信任，一手遮天，朝野侧目，谁奈其何！然而咸丰一死，顿时失去靠山，便成了众矢之的。所恃者，唯顾命大臣虚名一个，充其量是个拟旨的秘书处，而签发圣旨的印章却掌握在慈禧手里。假如肃顺等人，恭顺太后，唯命是从，亦不失宰相之尊，可继续控掌部分权力，何致以后身首异处。偏偏他们私心太重，想当诸葛亮而控制阿斗，在太后面前飞扬跋扈，举止失敬，引起太后嫉恨，这确实是致败之因。其次是有诸葛之志，而无诸葛之才，无诸葛之德，对慈禧、奕?算计他们却浑然不知，毫无布置，唯一的本事便是阻止回銮，阻止奕?赴承德奔丧，这有何益！相反慈禧、奕?的才智远高他们几筹，召奕?入承德，授意董元醇写奏折，联络胜保，免去端华步军统领，以奕 代之等等，紧锣密鼓、按部就班地实施，最后逮捕三人，扭转乾坤。先发制人，后发制于人，此言不虚也。现在有人说肃顺之死是清朝一大冤案，笔者曾有同感。的确，肃顺等人没有明显的谋逆大罪，仅是跋扈专权而已，罪不至死。然而，英法入侵，京师沦陷，圆明园被焚，举国悲愤，这个罪责谁负？将国家破灭的责任强加在八大臣身上，杀肃顺三人，以谢天下，以平民愤，以安局势，是非谁可知晓。这真是绝好的创意，不能不佩服慈禧的手段。政治斗争的残酷性就在于此。肃顺之死无所谓冤不冤，想夺权就得付出牺牲。近来笔者在网上看到一些帖子，说肃顺是满洲难得的精英，有才华，有骨气，有魄力，对西方持强硬态度，如当年不死，大清或有起色，也许不会迅速衰败。此言差矣，大清衰亡有内外多种因素所致，一人之力微乎其微。肃顺盲目自信，刚愎自用，四面树敌，连一个女人都斗不过，何以治天下？总而言之，辛酉政变将慈禧推上了准女皇的宝座，中国历史上继吕雉、武则天之后，第三个女强人执政的时代开始了，在之后的48年中她才是中国的无冕之皇，本文的主人公载淳以及后来的光绪帝，仅是摆设而已。
【淮军崛起】是清朝建军史上的一件大事。它与湘军一样影响中国几十年，特为专章述之。
载淳即位之后，外患方息，内乱正亟。太平天国占据江南，捻军在中原方兴未艾。大清王朝仍处于危难之际，清廷派僧格林沁、胜保、袁甲三率军征讨捻军，而剿灭太平天国的大任全权交给了曾国藩。自洪、杨内讧，石达开出走，天国虽走向衰落，但仍有较强势力。清军攻破安庆，南京失去门户，洪秀全异常恐慌，派天国后起之秀忠王李秀成、英王陈玉成发动第二次西征，突入安徽、江西、湖北等地，几乎攻克武昌。扶王陈得才的部队甚至深入西北，占领汉中，进逼西安。这使清廷同样恐慌，派军拼力堵截，陈玉成在安徽战败，被团练苗沛霖诱捕，献于胜保大营，陈被剐死。而李秀成则从江西返旆，攻入江浙，下严州，据绍兴，又攻克杭州，继而进攻上海。清军遭受重创，曾国藩自请处分，慈禧下旨慰留，反授予协办大学士之职。曾国藩感激涕零，尽职图报，兵分三路积极进剿，命令曾国荃、彭玉麟等进攻江宁；左宗棠率军进攻浙江；李鸿章进攻江苏，援助上海。援助上海则是淮军崛起的先声。
淮军创始人李鸿章，安徽合肥人，字少荃，道光年中进士，点翰林，曾任福建道员。李家弟兄几人，均是人才，李鸿章兄李瀚章，弟李鹤章、李蕴章、李凤章、李昭庆皆官至督抚，非富即贵。李鸿章少有大志，曾赋诗曰：
№★丈夫只手把吴钩，意气高于百尺楼。
一万年来谁著史？三千里外欲封侯。
好大志向，好大气魄！曾国藩知他多才，招为幕宾。咸丰末年，曾向朝建推荐，说他才大心细，劲气内敛，堪作封疆之用，朝廷批准，于是下令让他回乡招募兵勇，办团练，以为湘军之援。并派湘军将领程学启、郭松林相助。李鸿章回到安徽，四处招募，苦心经营，组成一支军队，这是淮军起源，手下将领有张树声、吴长庆、潘鼎新、刘铭传、叶志超、丁汝昌等。淮军练兵试用西洋方法，并购买洋枪装备军队，比湘军还现代化。同治二年，太平军进攻上海，上海官绅十分恐慌，向曾国藩泣血求救。当时上海已成商业大埠，洋商极多，江南富豪为避 “长毛之乱”，纷纷逃往上海发展，由此更为繁荣。其战略意义巨大。曾国藩于是下令淮军开往上海。
李鸿章率淮军几千，乘英国轮船，到达上海，士兵衣衫褴褛，土头土脑，驻扎上海的英法军队掩口而笑，称为叫花子军。李鸿章忍住羞辱，告诫士兵说，打仗靠勇敢，不凭服装华美，打几仗让他们看看。有个美国人名叫华尔，在本国犯罪，逃往上海，勇敢而知兵，极力要求加入中国国籍，被批准。李鸿章将其招至麾下，令其训练军队，稍后募兵3000，归其统领，号称常胜军。此时清廷任命李鸿章署理江苏巡抚，成为封疆大员，李大为兴奋，联合英法军队进攻太平军，嘉定、青浦皆被清军攻克。李秀成率大军来援，击毙法国海军将军卜罗德，华尔常胜军溜之大吉，重占嘉定。太平军数万人转攻青浦，淮军开字营将领程学启拼力死守，城池岿然不动。李鸿章率军来援，程学启开城突击，将太平军击退，这是淮军出山第一仗，程学启以800人战胜数万太平军，威名大振。捷报传回上海，洋军连声称好，再也不敢轻视淮军。
接着淮军接连攻克嘉定、金山、南汇，上海解围，清廷实授李鸿章江苏巡抚。此时，浙江慈溪被太平军占领，李鸿章派华尔率常胜军往援，慈溪虽被攻破，洋将华尔却中炮而死。常胜军返回上海，李鸿章再让另一个美国人白齐文统领，白齐文最贪财，向李索要超额军饷，不予，便在民间劫夺。李大怒，罢其职，勒令回国。白齐文反投降太平军，受到李秀成重用，立了几次战功，后被清军俘获，投水而死。李鸿章又以英国人戈登为常胜军首领，继续与太平军作战。
上海解围之后，淮军继续扩充，人数达2万有余，并配备洋枪洋炮，战斗力增强。李鸿章遂准备收复苏州、常州。当时江南太平军普遍厌战，士气低落。李鸿章探知后，成功策反太仓太平军守将钱寿仁及常熟守将骆国忠，兵不血刃占领太仓与常熟。接着麾军而前，克福山，取昆山，向苏州逼进。李秀成闻常熟有变，率大军直趋常熟城下，却遭到叛将骆国忠及淮军的伏击，大败而退。淮军乘胜追击，直至无锡。李秀成在无锡固守，调战舰百艘在江上布防。淮军郭松林与黄翼升使用火攻，太平军樯橹顿时灰飞烟灭。此一战太平军水军精锐丧失殆尽。李秀成弃城而出，半路又遭到另一个叛将钱寿仁的截击，无心恋战，遂逃入苏州城内。李鸿章率军尾追，乘势包围苏州。当时苏州守将是慕王谭绍光，兵力有4万余人，而淮军攻城部队仅有18000人，人数占绝对优势，无奈军心涣散，毫无斗志，一片恐慌。淮军日夜用大炮轰城，并将劝降宣单不断射入城内。李秀成与谭绍光决计组织敢死队，乘淮军驻扎未稳，予以突袭，或能取得胜利，以稳军心。然而突袭部队遭到程学启军的拼力堵击，大败而归。副帅纳王郜永宽心有异志，半夜缒城而出，直奔程学启营乞降，双方在阳澄湖船中密议，英将戈登亦参加谈判。程学启准许投降，让郜永宽杀李秀成、谭绍光并献出苏州城，郜永宽说忠王于我有恩，不忍杀之，只杀谭绍光献城。程学启应允，并折箭为誓，保证郜永宽等降将生命安全，戈登出面愿做保人。郜永宽潜回城内，立即四下串联，煽风点火，招降纳叛，军心更为躁动。李秀成见人心难测，知大变将至，半夜率军出走天京。谭绍光做梦也未想到昔日忠诚的战友郜永宽会叛变，仍然召开会议，部署防城事宜。突然天将汪有为，掏出利刃，从背后向谭刺去，谭顿时喷血而殒。郜永宽遂带领叛党，将忠于慕王的部队2000余人屠戮一尽，随后大开城门，迎清军入城。李鸿章轻而易举拿下苏州，大为得意。然而自恃有功的郜永宽等八个王爷、天将，向李鸿章提出三个条件：一、八人部队仍由八人统带，不准改编。二、给足饷银，仍驻扎于苏州城内。三、授予八人总兵、副将实缺，指明何省何地。李鸿章听后不禁蹙眉，转瞬一想，予以承诺。接着好言劝退。立召程学启商议，程说，这等条件岂能满足，不如杀之！李鸿章道，杀俘不祥，以后何人敢降。程学启负气而出。李鸿章踌躇三昼夜不能决，程学启又以辞职要挟，并说，此等小人能叛谭绍光，难道不叛大人吗？况且准许他屯兵苏州，必朝夕为患，学启宁负盟杀俘，不敢留贼害国，此心无私可质鬼神。李鸿章无奈终于同意杀之。翌日，李鸿章大摆宴席为八人庆功，八人昂然入席，不知死期将至，酒至半酣，李鸿章托故而出。忽然程学启率兵百人突入帐内，顷刻间八人均被砍死。八人是：纳王郜永宽，比王伍贵文，康王汪安均，宁王周文佳，天将范启发、张大洲、汪怀武、汪有为。程学启亲持利刀割下八人首级，装入一囊，提囊翻身上马，驰入城内，对着太平降兵大呼：“八人反侧，我已杀之，其余听我号令，擅动者杀无赦！”降军多被镇住，有几百人反抗，程学启皆予捕杀。剩余几万人陆续遣散。英将戈登大骂程学启背盟杀俘，认为违犯国际惯例，不人道，与程学启势成水火，势不两立，并擅自率常胜军撤回太仓以示抗议。
清军攻克苏州，清廷大为兴奋，授李鸿章太子太保衔，程学启赏黄马褂，英将戈登亦获头等功牌。李鸿章更为兴奋，积极部署再立新功，命令程学启率部进取浙西，打通江浙通道。自率大军进攻常州。两路兵马同时出发。程学启不愧勇将，所向披靡，连克平湖、乍浦、海盐等地，直取嘉兴。然而这位悍将在嘉兴遭遇灭顶之灾，攻城时持刀登上城头，忽有一弹飞来，正中额头，翻身坠落城下，跌个半死。开字营将士见主帅受伤，反激起攻城之勇，前仆后继，竟将城攻破。程学启被送至苏州医治，渐渐痊愈，但颅内留有碎骨，张口饮食疼痛难忍，程学启愤极，竟将碎骨用刀剜出，创口复裂，大叫几声而死。程学启，安徽桐城人，原是太平军陈玉成部下，后降清，性格凶猛，凶悍，狠毒，作战身先士卒，勇敢异常，以杀人为乐，为清军立下无数战功。曾国藩说他：“爱兵如命，挥金如土，杀人如草，真大将之才。”后来李鸿章在甲午之战败于日本后，叹曰：“如程学启尚在，何惧日人也。”而世人评说，程于嘉兴殒命，是他背盟杀俘的报应。笔者咏程学启道：
№★只顾功名不顾身，只图快意乱屠人。
宝刀溅血仰天笑，千古沙场一杀神。
再说李鸿章自率一路进攻常州，军锋甚锐，克宜兴，下溧阳，直抵常州城下。常州守将是天国护王陈书坤，凶悍善战，桀骜不驯，只认天王，连李秀成都不放在眼里。他率军拼死固守，清军急攻几日，毫无进展。又遇淫雨不止，只得停攻。岂知这一场雨帮了清军，几段城墙竟被泡塌，清军奋勇冲入缺口，被太平军杀死，又反复冲锋，前仆后继，方攻入城内，这场恶战，双方死伤枕藉，真是惨烈。最终清军战胜，陈书坤被生擒。太平军占领常州四年，至今克复。除江宁外，江苏全境肃清。淮军从此威名大振，并发展成7万人的军队，真可与湘军抗衡。后来，李鸿章撤销常胜军，打发戈登回国，从此不许洋人带兵。世人赞誉他善驭洋将，他也扬扬得意。10余年后，李鸿章访问德国，会见铁血宰相俾斯麦，炫耀他平剿太平天国的战绩，俾斯麦冷笑道：“欧洲人以杀异种为荣，若专杀同族，反属可耻。”李鸿章不禁汗颜。俾氏之言，警策深刻之极，由此推之，古今世界上任何国家的内战，不管名义如何，胜负如何，并不光彩。从长远的观点看，人类应和平共处，国际间民族间的战争也不光彩，笔者祈祷世界和平。这是闲话。
淮军自安徽募军，到上海解围，克复苏常，历时几年，壮大成军，李鸿章也由此成名。之后，太平军覆灭，湘军裁撤，大清王朝有战斗力的军队唯剩淮军，国防尽赖淮军。再后来，李鸿章任直隶总督兼北洋大臣，淮军声誉更显赫。袁世凯参加吴长庆军，到小站练兵，均是淮军系列，后来他也做到直隶总督北洋大臣的位置，他的新建陆军也是淮军底子，北洋名称由此得来，所以后来的民国北洋军阀与淮军实属一脉相承，前后影响中国60年。淮军在中国历史上确有一定位置。
【攻陷江宁】是湘军出山后最显赫的战功，也标志着太平天国的覆亡。
前文说过，湘军攻克安庆后，曾国藩认为向太平天国反攻的时机已到，于是坐镇安庆，兵分三路发起进攻。左宗棠一路进攻浙江，李鸿章一路规复江苏，而进攻敌巢江宁 （天京）的大任则交给九弟曾国荃。曾国荃，字沅甫，优贡出身，少倜傥有大志，性格坚忍不屈，认准死理，永不回头。咸丰六年，以攻克吉安一举成名，号称吉字营，显示非凡的军事才能。咸丰十年，率军包围安庆，历时一年半，攻克安庆，杀降军1万余人，手段残忍闻名天下。同时以善围城著称，外号曾铁桶。同治元年，他接兄长之命，踌躇满志，一心要拿攻克江宁的头功。他率陆军，彭玉麟率水军，共2万人，水陆并行，沿江而下，兵锋甚锐，连克无为、巢县、含山、和州、太平府、金柱关、东梁山、芜湖、大胜关等地，直逼江宁城下，在城南雨花台扎下营寨，分一军与曾国葆在三汊河依水筑垒，确保粮道。曾国荃进军神速，固为可嘉，但2万人深入江宁，势成孤军，处境十分危险。曾国藩劝他后撤，以求稳妥之策，执意不听，回书道：“逼城足以致敌，虽危，但事有可为。”他有他的办法，就是坚壁固垒，挖壕围城。挖壕围城，也许不是他的发明，但他运用得心应手，过去攻吉安、安庆均是此法。于城边扎寨，寨前朝敌城方向挖一道宽二丈、深三丈的长壕，既可保卫营垒，又可包围敌城，这是持久战的阵势，任何一个心气浮躁、急功近利的主帅，都不会如此，独曾国荃敢为之。曾国荃逼近天京，洪秀全十分恐慌，一日三诏，召李秀成率兵来援，而李秀成正在江浙指挥战事，急切不能分身。洪秀全严旨紧逼：“三诏召汝，拒不从命，汝欲何为？若敢违诏，国法难容。”李秀成被逼，率十三王，10余万大军，号称30万，回援天京。而此时，瘟疫在曾国荃营中流行，死伤相继，十人之内只余六七。以病卒抗强军，形势万分危急，曾国藩急上奏清廷派军来援，清廷回答：这是天灾无可奈何，勉励全军坚忍抗敌。曾国荃无法，只得振奋精神，坚壁固守。李秀成大军结成营垒200余座，将曾营团团围住，日夜猛攻，前队不胜，后队继之，轮番进攻。曾国荃夜不能眠，日不能安，抱定一个宗旨，坚守勿出。太平军连攻十日，毫无进展，改用大炮轰击，一弹飞来，遍地开花，清军死伤无数。清军有一卒惊呼：“这是开花炮！”于是满营惊慌。曾国荃鞭马驶出，一刀砍去，那个惊呼小卒头颅滚地，军心方安。太平军又用洋枪射击，清军用火球火箭掷去。忽一弹射来，正中曾国荃脸面，血流如注，他忍住疼痛，略微包扎，骑马巡行营中，将士感奋，均拼死抵抗，太平军又被击退。连过几天，太平军停攻，前线一片寂静，清军都很诧异。忽然一声巨响，惊天动地，营垒炸坍数丈，太平军一声呐喊蜂拥冲上，清军仍用火箭火球抛掷，战了几个时辰，缺口方才堵住。原来是太平军挖地道点燃炸药所致。之后，太平军又挖地道七处，清军也挖地道，一旦挖通，以柴草熏之。太平军见硬攻不得手，派军去截粮道，但曾国葆坚壁固守，此计又不得逞，弄得军心烦躁，进退犹豫。如此相持几十日，曾国荃见时机一到，率军开壁杀出，将士奋勇，战马驰骋，如洪水决堤势不可当，太平军见来势凶猛，不愿争锋，返旆退去。这一场恶战足足打了46天，曾国荃采用 “以逸待劳，以静制动”的战略，以2万孤军不可思议地战胜10余万太平军的围攻，创造了中国战争史上的奇迹。强弩之末不能穿鲁缟，喻以太平军，真是恰当。而曾营兵士也个个血透衣甲，皮肉脱尽，瘦骨嶙峋，满身虮虱，面目全非。曾国荃数月目不交睫，卧不解衣，早已疲惫不堪，身心交瘁。曾国葆积劳成疾，死于营中。几年之内，曾国藩失去曾国华、曾国葆两个弟弟，曾家可谓碧血丹心，精忠报朝廷了。
太平军回援天京失败，在浙江战场也一败涂地。左宗棠、蒋益澧一路迭克遂安、严州，又在衢州击败侍王李世贤。继而攻占金华、绍兴。同治二年，左宗棠联合法国洋枪队包围杭州城。法军用大炮轰开杭州凤山门，清军涌入，听王陈炳文苦战不支，弃城逃走。杭州遂被克复。至此，浙江全境除湖州外，均被清军占领。这时的太平天国只剩下天京孤城一座和周围几个据点，另有湖州黄文金、江西李世贤、汪海洋等部。洪秀全知局势危急，为鼓舞士气，大肆封王，几月之内封了2000多位王爵。谁知王多不值钱，号令不专行，越封越乱。当时李秀成进入天京，主持军事，他劝天王让城别走，再图恢复。洪秀全执意不从，声言有天兵百万可以退敌。李秀成喟然而叹，无可奈何。忠王无愧忠勇，在垂亡之际，尚能从容指挥，屡屡出城突袭清军。然而天父父兄不佑天国，江北重镇九袱洲，被彭玉麟、杨载福攻占，天京更显危急。此时，太平军尚有10余万人，武器、兵员绝不弱于清军，但是江浙已失，粮源断绝，所存粮食不多，士兵在饥饿下作战，战斗力大为削弱，后来出城突袭或突围都无从实施，只能固守挨打了。同治三年二月，清军攻克天保城，完成了对江宁的合围。曾国荃将帅帐驻于孝陵卫，准备对江宁总攻。清廷怕他势孤，欲调李鸿章淮军援助，他怕淮军分功，坚决拒绝。曾国藩也怕太平军困兽犹斗，拼死决斗，劝他缓攻以图稳全。曾国荃一概不听，决意收取不世之功。李鸿章也颇知趣，推托有病，按兵不动，拨给军饷50万两。过了数日，湘军又攻克龙脖子山，这要隘又叫地保城，比天保城更为重要，立其上，江宁全城尽收眼底。湘军在地保城筑起炮台，日夜向城中轰击。这时城中粮食彻底断绝，军民以树皮草根充饥，又杀尽猪羊犬马为食，大批兵士逃离，居民冒死出城觅食，真是一片恐慌。五月，洪秀全在绝望中自尽，幼天王福瑱即位，十五六岁的孩子只能哭哭啼啼，大事由李秀成独撑。天王已死，曾国荃大喜，加紧攻城步骤。先挖地道几十处，均被城内堵死。后用大炮掩护，再掘地道，六月十六日，地道挖成，埋火药3万斤。曾国荃激励将士，前进者重赏，后退者立诛。傍晚，由湘军悍将李臣典点燃引线，轰隆一声，天摇地动，城垣倒坍20余丈，烟尘蔽空，砖石如雨。湘军李臣典、萧孚泗等率兵拼死突入缺口，大队清军跟进，太平军虽然竭力抵抗，但饥饿之卒怎当虎狼之师，激战至天明，全城失守，遂转入巷战，直到血尽力竭，无一人投降，因为他们知道曾国荃杀俘成性。李秀成保护幼天王突围，在旱西门失散，李秀成匿于方山，幼天王突围逃出。曾国荃下令关闭城门，纵兵搜杀七日七夜，10余万太平军屠戮一尽，许多居民亦被杀死。有些史料记载，清军共屠杀50万军民，如属实，比日本南京屠杀30万还要残忍，“曾剃头”绰号由此得来。又有野史载，曾国荃纵兵抢掠，太平天国聚积十几年的珠宝金银均被他抢光，运往湖南湘乡，富超和珅，如属实，这惊天巨额财富，曾国荃如何挥霍，剩余部分又藏在哪里？这真是值得研究的历史之谜。但是笔者冷静一想，曾氏鸿儒也，以道德立家，以爱民为志，标榜仁义，作为将帅，杀敌致果则可，如杀民越货作强盗，则不可能。因而这些野史的可靠性要大打折扣。