二、陈兵江北：总统“北军”皖系开山（2 / 2）
不过，北洋系的低谷期还没有过去，1907年5月7日，段芝贵行贿案发被免职，本来就遭受清室贵胄排斥的北洋系遭受重创。袁世凯让出四镇兵权以后，本来想将势力巩固在东北，将东三省作为自己的大后方，但是段芝贵出事，等于是拱手让出黑龙江巡抚的职位，北洋系的后方倏然变得风云莫测。
对于段祺瑞来说，段芝贵是他的亲信，随着北洋系在各地受到打压，皖系的势力也在一定程度上受创。这一年秋天，袁世凯调任军机大臣兼外务部尚书，表面上看起来是升职，其实却是被削去了兵权。10月16日，段祺瑞被授予镶黄旗汉军副都统，专意督办陆军各学堂。这样一来，等于是把段祺瑞摁死在了讲台上，不让他接触实际军务。
因为担心汉臣手握大权出现“功高盖主”的情形，慈禧太后在这段时间里也有意打压汉臣的气势，清室贵胄们则利用这段时间大举“排汉”，让很多汉臣离开军队，只给予他们一些并无实权的工作。但对于段祺瑞来说，塞翁失马，焉知非福？他回到了学堂里，不断笼络着这些帝国未来的将领，将自己的力量迅速扎根在了军队的最基层中。清室贵胄们只顾着争夺眼前的军权，完全忘记了“十年树木，百年树人”的老话，等若干年后他们回过味来，帝国的万里之堤已经被他们自己破坏了。
1908年10月17日，段祺瑞出任会考陆军留学毕业生主试大臣，这样一来，大量依附于他的学生得到了出国深造的机会，他也借此悄无声息地壮大着自己的力量。加上与日本陆军士官学校合作，使得段祺瑞结交了不少日本官方人士，这也为日后皖系与日方的合作打下了基础。对于皖系这棵树来说，如今正在浇水施肥的过程中，但这也是北洋系内部逐渐分化的开端，王士珍、冯国璋在这段时间内和袁世凯一样相对沉寂，也使他们失去了迅速崛起的基础，而段祺瑞则很好地利用这段时间巩固着自己的势力。
毫无疑问的是，北洋系正处于创立以来最为沉寂的时期，随后更为沉重的打击也接踵而来。1908年11月，光绪和慈禧先后逝世，慈禧太后在逝世前没有如袁世凯所愿，选定庆亲王的长孙为嗣，而是选择了醇亲王载沣的儿子溥仪。慈禧太后病逝之后，载沣以摄政王的身份辅佐溥仪登基，而这位摄政王载沣恰巧就是光绪帝载湉的弟弟。在戊戌变法失败后，光绪帝被慈禧太后幽禁在瀛台，原因就是袁世凯的出卖。而偏巧在这个时候，民间又流传着一个故事，说在光绪帝逝世之前，曾把一张字条交给自己的弟弟载沣，上面只有四个字：“杀袁世凯。”
在溥仪登基以后，戊戌变法失败后流亡海外的康有为又上了一道《上摄政王书》，里面说：“有为僻居海外，逖听所得，佥谓逆臣袁世凯蓄谋篡弑，已历岁年，今次大丧，又适与大行太皇太后之丧后先衔接；稽诸前史，从所未闻，举国汹汹，杯弓蛇影之痛，怀莫能释，自推原祸首，莫不集矢于逆臣袁世凯之一身……”不仅把慈禧太后和光绪帝的死都推到袁世凯身上，而且扣了一个“蓄谋篡弑”的罪名在袁世凯的大脑袋上，字里行间无不透着对袁世凯的深仇大恨，横竖撇捺都是凛冽的杀气。袁世凯再也坐不住了，急忙召集自己的智囊和嫡系将领们开会。这一晚气氛注定压抑，但却是决定北洋系生死存亡的关键时刻，在经过一夜的商议之后，段祺瑞提出了自己的意见，那就是用内外势力同时对清廷施压，迫使载沣放弃杀掉袁世凯的计划，而只要袁世凯能够安然离开北京，“留得青山在”自然就“不怕没柴烧”。
段祺瑞做的事情非常简单，那就是渲染兵变。当时“杀袁世凯”的呼声虽然高涨，但也不乏清室贵胄在暗地里煽风点火。段祺瑞则来了个“以彼之道还施彼身”，利用自己手中的职权，迅速接见一些基层的北洋系将领，要求他们到军营里去散播“如杀掉袁宫保，则可能引发兵变”的传言，同时，他也“遥控”当时手握兵权的北洋系将领，如曹锟、张怀芝、吴凤岭等，散播同样的传言。这样一来，袁世凯的生死就变得敏感起来。载沣也感觉到事情棘手，于是找来了几个人问话。首先，是内阁总理大臣奕劻，奕劻给出的回答非常耐人寻味：“杀袁世凯不难，不过北洋军如果造起反来怎么办？”随后，他又找来了张之洞，这位素来跟袁世凯不和的老臣说：“国有大丧，不宜诛戮大臣。”而那些手握兵权的北洋系将领给载沣的回复更直接：“请勿诛袁，如必诛袁，则先解除臣等职务，以免兵士有变，致辜天恩。”除了武将，文臣们也对载沣要杀掉袁世凯表示反对，“宪政”红人杨度尤其激烈，他不仅拒绝帮助载沣拟诛戮袁世凯的手谕，并且声称就是砍头他也不怕。高高扬起的屠刀眼看就要落在老袁的脖子上了，可却死活下不了手。
1909年1月2日，载沣下了个手谕让袁世凯“回籍养疴”。“疴”是什么呢？就是腿脚上有毛病，不利索。有的将军肠子都打出来还坚持在战场上杀敌，腿脚上有点儿毛病算什么呢？这就是找的借口，潜台词就是：我看你不顺眼，但是又杀不了你，那就给你留条命，你快回老家去，别在这碍眼了！收到手谕的时候，袁世凯正在天津，他赶快跑到英国驻清公使朱尔典那去了。因为载沣的这个手谕是以皇上名义给袁世凯的，等于是让他带薪休长假，基于当时的规定，袁世凯得先上京去谢恩，向皇上辞行才能走，否则就是欺君之罪。袁世凯找到朱尔典，就是要朱尔典给载沣施压，保住他袁世凯的小命，英国人当然知道袁世凯在北洋系中的地位，当时的北洋军散布在全国各地，北洋系军人又手握重权，护着袁世凯就等于是讨好了北洋系，因此朱尔典拍着胸脯保证袁世凯平安无事。
英国人放话了，袁世凯心里多少有了点儿底，但还是很担心，忐忑地跑去谢恩，然后载沣一点头，袁世凯就仓皇地逃离北京。不过在离开北京之前，朝不保夕的袁世凯还是做了一件非常重要的事，那就是把新购置的价值三十万的北京府学胡同私宅赠给了段祺瑞。对于北洋系来说，这是一件在日后被大书特书的事情，正是这件事情，在一定程度上表明了段祺瑞在北洋系中的地位。袁世凯比谁都明白，自己之所以能保住项上人头，和段祺瑞所做的工作有着密不可分的关系。
袁世凯先是到了项城，又在项城的卫辉城外“购屋数十楹”。1909年，袁世凯又搬到了彰德府北门外的洹上村，袁世凯在这里购置了一处“养寿园”，自号“洹上钓叟”，过起了泛舟垂钓的生活。段祺瑞经常会便衣抵达彰德，与袁世凯商讨事务，此时的北洋系不再是“单核”而成了“双核”，段祺瑞的地位迅速提升。12月29日，段祺瑞再度担任第六镇统制。次年12月18日，又被加侍郎衔，外放任江北提督，驻江苏清江浦。这说明，载沣需要段祺瑞，但是又害怕段祺瑞，他希望把袁世凯和段祺瑞的距离尽量拉开，同时需要段祺瑞来制衡其他的北洋系将领。