序篇：从天津武备学堂开始（1 / 2）
公元1895年，一代枭雄袁世凯接受了慈禧太后的懿旨，赶到天津小站练兵。为了寻找合格的教员，以及扩充势力的需要，袁世凯找到了天津武备学堂的总办廕昌，廕昌给袁世凯推荐了四个在武备学堂毕业的学生，他们分别是冯国璋、段祺瑞、梁华殿和王士珍。这四个人中，除了英年早逝的梁华殿，其他三人日后都成了北洋系中的顶梁柱。袁世凯非常信任段祺瑞，授予了他炮队第三营统带兼炮队兵官学堂监督的职务，日后他更是成为北洋之“虎”和袁世凯最为倚重的“重将”。同时，他也是皖系军阀的开创者和领导者。
翻开早期的民国政治史，它的主要剧情几乎都围绕着两类题材展开，一类是侠客列传，一类是厚黑官斗，那些在波谲云诡的政治浪潮中占据主动的人物，往往都是这两种模式的集大成者。我们首先说说皖系的主人公段祺瑞，他的早年和晚年几乎都类似侠客列传，而整个政治生涯也都弥漫着一种厚黑气质。这个人很复杂，复杂得一两句话很难说得清楚，借用评书里惯常用的口吻：列位看官，听我从头道来。
段祺瑞出生在安徽六安县（今安徽省六安市），安徽简称“皖”，这也就是皖系军阀名字的由来。说起来，六安段氏也并非无名之辈，段祺瑞的祖父段佩，字韫山，早年曾和日后成为“台湾第一巡抚”的刘铭传一起贩过私盐，后来还办过团练，因为镇压捻军有功，官至淮军统领。当时六安当地的土豪刘楠、刘枢为祸乡里，段佩将二人诛杀，却因此得罪了刘氏。待段佩领兵在外，只留下妻子儿女在家时，刘氏族人趁机报复，段氏一族不得不举家搬迁到寿州炎刘庙（今安徽省六安寿县炎刘镇）。1870年，段佩回乡探亲，才得知此事，于是又举家搬迁到合肥城西桥大陶岗（今肥西县三十岗乡陶岗村）定居。此时的段祺瑞已经五岁，他的父亲段从文不似祖父那般骁勇，是个日出而作日入而息的农民。
1872年，段佩迁任铭军直属马队三营统领，段祺瑞就随军来到江苏的兵营里，在附近的私塾读书。段祺瑞七岁了，已经是一个少年，可以说早年的随军生活对他此后的人生产生了极为重要的影响。此时的清政府已经不可避免地走向没落，军人逐渐成为掌握着时代走向的群体，戎马倥偬的环境也给段祺瑞此后的境遇埋下了伏笔。
1879年4月22日，段祺瑞的祖父段佩（以功累保提督衔记名总兵、励勇巴图鲁，授荣禄大夫、振威将军）去世，段祺瑞哭送灵柩归葬合肥城西桥大陶岗。当时的军队已经完全不似从前，所谓的授衔也不过是一纸空文，职位一空缺出来马上就有人顶上去，国库入不敷出，除了口头表扬，也没有太多物质安慰。于是，段家从此家道中落，段祺瑞在侯大卫庄续读一年私塾以后就不得不辍学了。
务农的生活对于段祺瑞来说是枯燥而又漫长的，他并不甘心一生都像父亲一样做个农民。1881年，段祺瑞和父亲段从文、母亲范氏进行了一次交谈，表示愿意效仿自己的祖父段佩去参军。当时段氏一族中，仍然在从军的有在山东威海卫担任管带的族叔段从德。安徽到山东远隔千里，段从文身上虽没有多少钱，但是看到儿子去意已决，段从文还是拿出了一块银元交给段祺瑞。就是靠着怀里揣着的这一块银元，段祺瑞徒步行走了十天两千余里，到达山东威海卫投奔了段从德。
管带这个职务最早设置于神机营，当时称为专操管带，到了光绪末年巡防队模仿当时的新军编制，马队和步军也设置了管带，上面设有统领官，下面是哨官和哨长。段祺瑞找到段从德以后，段从德给段祺瑞的官职是“哨书”，就是跟在哨官或是哨长屁股后面的随从，其实已经称不上是什么“官职”，就是随便给了他一个差事。段从德不过是段祺瑞的族叔，对他也谈不上有什么照顾，想来段祺瑞的这段生活过得也非常艰难。
在抵达威海卫一年以后，段祺瑞的父亲段从文因为担心他的生活，专门到威海卫来看望段祺瑞。让段祺瑞意料不到的是，在返回安徽的途中，段从文被同行的人害死。获悉此事的段祺瑞如闻晴天霹雳，向上面请假奔丧，却未予通过，只好致函合肥知县，请求缉拿凶手。段祺瑞虽然在部队里不是什么要职，但芝麻绿豆大也算是个官，当时知县跟军人比已经完全没有什么权力，急忙缉拿凶手，不久之后破案，凶犯也被正法。尽管如此，段从文的去世还是给段家带来了沉重的打击，1883年5月，段祺瑞的母亲范氏因悲伤过度去世，当时段祺瑞的大妹启英十二岁，二弟启辅十岁，小弟启勋只有九岁。
在获悉母亲去世的消息以后，段祺瑞急忙回家治丧，面对着年幼的妹妹弟弟们，十六岁的段祺瑞一人承担起了家庭的责任。或许早早经历过生活巨变的人，总是要比同龄人更早熟，遇事也更冷静，正是过早地目睹了这些世态炎凉、人情冷暖，才使得段祺瑞能够在日后的仕途中披荆斩棘，也让他更加明白一个人的自强和自立是多么重要。而再次回到军营的段祺瑞，也在静静地等待着自己人生转折点的出现。
公元1885年，也就是清光绪十一年，农历称为乙酉年。乙酉年刚开春，中国就发生了一件大事。1885年2月，广西巡抚潘鼎新逃入镇南关（今友谊关），法军趁机侵入广西境内。早在19世纪50年代，法国就在远东积极推行殖民政策，开始武装侵略越南，但是因为黑旗军在北越进行了积极阻击，使得中国成为法国占有越南的唯一障碍。法国人开始把战火烧向中越边境和中国东南沿海。而广西的将领潘鼎新在法军大举进犯谅山时不战而退，遭到革职。2月底，年近七十的老将冯子材临危受命，任广西关外军务帮办。冯老将军不负众望，率部与法军激战镇南关，克复谅山，法军溃败，法相茹费理甚至因此被迫下台。但如此振奋人心的胜利，却没有能够为胜利者换来尊严，清政府反而在4月4日与法国政府在巴黎仓促签订了《停战条件》，又于6月9日在《中法新约》上正式签字，除了向法国人提供更多的特权、承认法国对越南的宗主权外，还使中国西南门户洞开，从此法国侵略势力伸入云南、广西，从而在战争史上出现了法国不胜而胜、中国不败而败的奇特局面。
同样是在这一年，6月19日，刚好就是在《中法新约》签订的十天之后，为了庆祝美国独立一百周年，法国人弗雷德里克·奥古斯特·巴托尔蒂在法国筹集十万美金，与“艾菲尔铁塔”的设计师古斯塔夫·艾菲尔一起设计的自由女神像已修造完毕，运抵纽约，一个曾经的大国走向没落，一个新兴的大国正在崛起。历史的命运总是充满了巧合，1204年十字军攻克君士坦丁堡，显赫一时的拜占庭帝国走向分裂和没落，同年，铁木真统一了蒙古部落，两年后，获得尊号“成吉思汗”，建国于漠北，开创了成吉思汗时代。
而身处时代转折点的段祺瑞，终于等来了属于他的时刻。1885年，洋务派大臣李鸿章在天津设立了天津武备学堂。天津武备学堂的课程设置为学、术两科，包括经史文义、天文、地舆、格致、测绘、算化，及演试枪炮阵式，造筑炮台营垒新法等。以道员李宗濂为总办，军事教习则多聘用德国退役军官，旨在通过新式教育培养新型的军事人才。学堂的学制一年，后逐渐延长年限，注重实际演练和考核，每天教习都是以德语授课，学生要靠翻译听讲。每天都要摘取宣扬“忠义”的古训写在黑板上，让学生背诵。隔三五天要到军营去，演练筑垒、操炮技术和步、马、炮、工各队攻守战法，检验所学军事知识。每逢月考、季考，李鸿章或是派司道大员监考，或者亲自前往。毕业考试成绩合格者派回本营，量才任用，不合格者留堂补学。
9月，段祺瑞以优异成绩考上了天津武备学堂第一期预备生。进入天津武备学堂以后，段祺瑞被分到了炮兵科。炮兵在当时属于比较先进的专业，能分到这样的专业，可见段祺瑞考入天津武备学堂时的成绩必然相当优异。在天津武备学堂的日子对段祺瑞来说是艰苦而又快乐的，他牢牢把握住了命运给自己的机会，他“攻业颇勤敏，以力学不倦见称于当时，治学既专，每届学校试验，辄冠其侪辈，与王士珍等齐名于世”，很快就得到了李鸿章的器重。