四、把持中央：直奉联手攻克南口（1 / 2）
张作霖几次入关，都是希望像皖系的段祺瑞、直系的曹锟那样，能够坐镇北京，把持北洋政权。但在直皖战争中，张作霖只是帮手，冲在最前线的是直系；第二次直奉战争以后，张作霖终于成为北洋系的实力派，但冯玉祥发动北京事变，从而率先控制了北京政权。如今，平定郭松龄、驱逐段祺瑞、击溃冯玉祥，张作霖终于掌握了北京政权，但他的奉系和北洋军阀都已经走到了尽头。
1926年3月20日滦州失守之后，西北军南北两路只好撤退。直鲁两军进攻天津以后，李景林因为之前丢失直隶的原因，不好意思再回任直隶，便以褚玉璞为直隶督军、李爽恺为直隶省长。西北军方面以韩复榘守卫廊坊，以石友三守卫高碑店，以郑金声守卫顺义，至21日，西北军下达前线总退却令，各部纷纷集结于天津总车站，乘坐火车返回北京。22日，鹿钟麟、郑金声率总指挥部回到北京，唐之道自滦州退回通县，孙岳率卫队回到北京，韩复榘部退守高碑店，郑金声部退守密云、怀柔、顺义，李鸣钟部移驻旃檀寺，方振武部、魏益三部则退守易县。
22日，张作霖致电张之江，谈及热河、直隶问题，表示“和战两途皆惟我兄自决之”。同日，李景林的侄子李书凤率领200人的敢死队突入天津，与西北军展开巷战，西北军战败之后，李书凤率部占领直隶督署。天津士绅华世奎与李书凤商定天津善后的办法，一来李书凤暂委任项惠年代理警察厅长职务维持秩序，二来迎李景林入京。当晚，直隶省长李爽恺率马队自小站入津，赴镇守使署布告安民。
李景林部的先头部队荣臻旅于23日自杨柳青小站抵达天津，在抵达天津之后，荣臻即分兵把守督署车站四周。因为被炮火破坏严重，杨柳青铁路需要加以修理，所以大队直鲁联军只能等待铁路修复再行进津。经过荣臻旅昼夜忙碌，杨柳青铁路很快得以修复，李景林与张宗昌会合以后携手入津。30日，张学良与张宗昌、李景林分兵三路进攻北京，其中中路李景林进攻通县，左路张宗昌进攻黄村，右路张学良进攻顺义。
4月2日，奉军出动飞机在北京扔了几颗炸弹，虽然没有对北京造成什么破坏，但还是给京城带来了恐慌。被炸之后，北京到处人心惶惶，很多士绅权贵纷纷出逃。王士珍等北洋元老则致电奉军将领，要求停止轰炸，“兹再披沥直陈，请暂停飞炸，明示大旨所在，俾得稍效奔走传达之役，以释众惑”。奉军将领随即复电，解释之所以动用空军是因为“日来敌人盘踞京师，筹饷筹械，糜乱大局，日甚一日。彼方既出以敌人行动，我自应以敌人对彼，公理昭然，各有攸归”。
但此时鹿钟麟仍然希望能够据守京畿，于是派人南下联络吴佩孚，希望借助吴氏的势力节制奉军，但吴佩孚拒绝了鹿钟麟的提议。万般无奈之下，西北军只好退出北京，直奉军队遂开入北京，吴佩孚部先头部队进驻北京西南郊，奉军进驻北京东北郊，奉军张宗昌和李景林的联军则入驻北京东南郊，随后奉军派参谋长李藻麟率先进京，和吴佩孚方面的代表会商防区的划分问题。
其实张作霖对于西北军，本来也不是非要激战到底，毕竟他所记恨者乃是冯玉祥，而驱逐冯玉祥的目的已经达到，西北军只要撤出北京，他也无意赶尽杀绝。但鹿钟麟向吴佩孚示好，准备联手吴氏进攻奉军，好在吴佩孚对鹿钟麟不假辞色，才让张作霖没有再度陷入腹背受敌的困境。自经历郭松龄的事件之后，张作霖对施以“挑拨伎俩”的人尤为痛恨，遂决定对西北军展开追击。
西北军既然不能为吴佩孚所容，便只好撤出北京自谋出路。西北军总部遂重新进行部署，张之江在张家口统筹全局，鹿钟麟在怀来指挥南口保卫战，宋哲元、孙连仲在多伦以抵挡奉军吴俊升、汤玉麟的骑兵，徐永昌、韩复榘、石友三则在平地泉、丰镇一带防山西阎锡山袭扰国民军后路。国民军后方的安全地带是甘肃，由刘郁芬率孙良诚、张维金入甘。同时，西北军诸将委派李鸣钟和刘骥绕道赴广东与国民党取得联系。而此时南口则成为战略要冲，早在3月间，在刘汝明部第三十旅旅长王书箴的建议下，刘汝明率领所部15000余人开到南口加强工事。
在直奉军队进入北京之后，因为无法得到直奉双方巨头的支持，第二次直奉战争后组织临时执政府的段祺瑞宣布去职，皖系军阀至此彻底退出历史舞台。颜惠庆继任临时执政，但也只是徒具虚名，因为他还要看吴佩孚和张作霖这两位直奉大佬的脸色行事。
张作霖此次入关，不准备再依附于他人，做好了主导北京政权的准备，但是在没有完全驱逐西北军的势力之前，他并不准备和吴佩孚撕破脸。所以，这一次的直奉巨头会面，比每一次都要融洽。但是让张作霖始料未及的是，因为北伐军的出现，直奉的蜜月期比预料的要长。
1926年4月16日，西北军撤退完毕，直奉方面的部队陆续开入北京。22日，奉系巨头张学良、张宗昌、李景林、褚玉璞等进入北京，于当晚11时到延庆楼面谒被冯玉祥部软禁的曹锟，并将曹锟接到福禄居。23日、24日，吴佩孚的代表王怀庆、齐燮元入京，随即也去面谒曹锟。经过了这一番劫难，虽然身边人一直在教唆曹氏再次依仗直系的力量担任总统，但曹锟无心恋战，决定通电下野。
此时西北军已经退出北京，谁进入北京以后掌管北京政权便成为当前最要紧的事情。在皖系崩盘之后，曹锟、张作霖和冯玉祥之间几度交恶，都是因为进入北京以后的利益瓜分不能均等。这一次张作霖入京本是直奔掌管北京政权而来的，但奉军入京之后，却并没有显示出强硬的态势。吴佩孚擅自任命王怀庆为北京卫戍总司令，张作霖不仅没有反对，还致电王怀庆表示“京师根本重地，我弟出任维持，极所欣慰”，在随后的诸多事件中，张作霖对吴佩孚也是极力迁就。
吴佩孚虽然东山再起，但早不复当年虎踞洛阳时的威风，进攻河南驱逐岳维峻都颇费了一番周章。张作霖虽然比吴佩孚强，但是也强不到哪里去，张作霖的优势在于后方有兵工厂，在武器枪械上不用担心。但是经过郭松龄倒戈，奉军的精锐之师伤亡殆尽，纵然有飞机大炮撑腰，没有出色的官兵驾驭，也跟废铁没有多少区别。而此时冯玉祥部虽然连遭重创，但冯玉祥的精锐尚在，一旦张作霖和吴佩孚撕破脸，吴佩孚再与冯玉祥联手，张作霖必然没有招架之力。
老谋深算的张作霖采取的策略是先稳住吴佩孚，所以密电在京畿的奉军诸将，遇事务必迁就直军，不到万不得已，不能与直军有冲突。所以在最关键的宪法和治安问题上，奉军都“听吴主张”。这样一来，反而让吴佩孚有些不好意思，既然张作霖同意将北京的治安问题交给王怀庆，吴佩孚自然乐得做个顺水人情，将驻京军队的军机问题交由奉系李景林负责，做到不偏不倚。
段祺瑞离京以后，由颜惠庆暂组临时执政府，这个提议主要是吴佩孚提出的。对于北京政权的问题，张作霖一再表示没有意见，但他不提出意见，却手握着反对的意见，吴佩孚属意颜惠庆，却没有得到张作霖的附和。奉系的首脑既然态度冷漠，颜惠庆不敢贸然上任，只好以胡惟德暂代外交总长兼国务总理摄行政务。到5月3日，先是吴佩孚电促颜惠庆尽快摄政，当日，孙传芳领衔江苏、浙江、福建、江西、安徽五省军阀致电北京政府，也要求颜惠庆尽快摄政。