一、东北独立：杨宇霆二度掌权（2 / 2）
此时的形势对奉军极端不利，直军那边士气正盛，准备一鼓作气打到关外去，而奉军这边则遭遇新败，短时间内还无法恢复元气。张作霖于是将率部黯然撤退的郭松龄扶为总指挥，除了郭氏自率的暂编第八混成旅，又将张学良的暂编第三混成旅、蔡平本的暂编第四混成旅也交给郭氏指挥。郭松龄遂率领奉军与追击而至的直军彭寿莘部展开激战，最终郭松龄取得了胜利，破灭了吴佩孚突破山海关、进军关东的计划。
郭松龄生于盛京东郊渔樵寨村（即今辽宁省沈阳市东陵区深井子镇赵家铺村），字茂宸，祖籍山西汾阳，是唐朝名将郭子仪的后裔。郭松龄的父亲郭复兴是私塾先生，后到奉天工作，郭松龄也得以进入省城东南常王寨董汉儒先生的书院学习，后又就读于赵尔巽设立的奉天陆军速成学堂，1906年进入永平府北洋陆军第二镇随营学堂。1907年，郭松龄充任盛京将军衙门卫队哨长，深得陆军统领朱庆澜赏识。1909年，朱庆澜移驻四川，郭松龄随朱氏入川，后经方声涛、叶荃的介绍加入同盟会。辛亥革命后川军将领驱逐朱庆澜，郭松龄遂回到奉天，在与张榕筹划起义时险些被杀，幸得妻子韩淑秀相救。
在民国建立之后，郭松龄考入北京将校研究所，后考入北京陆军大学，毕业后任北京讲武堂教官。1917年，郭松龄到广东投入孙中山的护军政府，先后出任粤赣湘边防督办参谋、广东省警卫军营长、韶关讲武堂教官。护法运动失败之后，郭松龄再次回到奉天，任东三省陆军讲武堂战术教官。张学良在讲武堂学习期间，与郭松龄结识，对郭松龄非常钦佩，遂推荐给张作霖出任参谋长兼第二团团长。1921年，张作霖又委任郭松龄为暂编第八旅旅长，与张学良的暂编第三旅组成司令部。
在郭松龄率部击败直军之后，26日，黑龙江绥芬河山林游击队司令卢永贵忽然宣布独立，并请出高士傧出任东三省讨逆军总司令。后方突然起火，但张作霖的主力此时都在山海关与直军对峙，他只好派张宗昌北上迎击叛军。张作霖委派张宗昌出马，本来是有些冒险的，哪知道张宗昌竟然轻松击溃了卢永贵和高士傧，并将二人就地正法，很快解决了奉军后方的麻烦，亦凭此成为张作霖的心腹爱将之一。
张作霖便派张学良出面与直军议和。张学良找到在奉天基督教青年会的美国朋友帮忙，美国牧师普赖德和杨古遂请英美驻奉天领事出面，与直军斡旋停战议和的事宜。岂知英美两国领事以不干涉中国内战为由拒绝，赖德和杨古只好以私人身份到山海关前线与彭寿莘斡旋。6月16日，张学良在杨古牧师和开滦矿务局英籍局长陪同下，会见直军代表王承斌，决定停战。17日，奉军代表张学良、孙烈臣和直军将领王承斌、彭寿莘在英舰上签订和约，并相约开始撤兵。
虽然战败，但是张作霖的主力部队都在，并没有伤及他的根本。所以早在北京政府宣布罢免张作霖的各项职务之后，张作霖就在滦州宣布独立，东三省自治，并改称奉军总司令，发表宣言“所有北京订立关于东三省、蒙古、热河、察哈尔之条约，未得本总司令允许者，概不承认”，口气依然强硬。随后，张作霖、孙烈臣、吴俊升即联名通电，“东三省和西南及长江同志各省一致行动，拥护法律，扶植自治，促进统一”。1922年6月上旬，张作霖出任东三省保安总司令，孙烈臣、吴俊升出任副总司令，正式宣布东三省“联省自治”。
张作霖想要“整军经武”，就不单单是要在练兵和军纪上下功夫，要治军治政就必须得找到合适的人选，所以他就再次请杨宇霆出山。杨宇霆是在皖奉直合作时被解职的。为了援湘，张作霖派了奉军入关，以徐树铮为副司令，并代行总司令职权，哪知道徐树铮竟然拉拢奉军参谋长杨宇霆，在洛阳、信阳等地秘密组建了四个旅的武装。张作霖闻讯以后非常生气，遂罢免了杨宇霆，卸任后的杨宇霆就在北京安定门外的净土寺胡同赋闲，生活则靠奉军将领李景林接济。
张作霖将名震东北的“小诸葛”又请回了奉天，于7月16日正式成立东三省保安司令部，以杨宇霆出任总参议，并成立秘书、副官、军务、军需、军医、军法稽查等处。为了时时提醒自己，张作霖请书法家在他纸扇上书写下“勿忘吴耻”四字。同时，张作霖设立了最高的整军经武领导机构，名为东三省陆军管理处，以孙烈臣为统监，以张作相、姜登选为副监，张学良为参谋长，下设军学处和工务处，分别以陈瑛和张宣出任处长。
在这个东三省陆军管理处中，张作相、姜登选分别为旧派和新派的主要成员，借此节制两派将领。饶是如此，旧派在奉军中的地位此时已经逐渐没落，很多旧派将领都被免去职务，而由东三省政府委任虚职，等于是养了起来。张学良是新派的首脑，以他出任参谋长，即是开始大力扶持新派人物的一个标志。此时以“奉系五虎将”郭松龄、姜登选、张宗昌、韩麟春和李景林为首的新奉军逐渐成形，在“五虎将”中，为官清廉、军纪严明而又平易近人的姜登选最具威信。
姜登选字超六，是直隶南宫县陈村人，清末被清政府派往日本学习军事，毕业于振武士官学校，因为受到黄兴、宋教仁的影响，于1904年加入“同志会”，又于1905年加入同盟会。归国以后，姜登选历任四川军政府参谋总长、黑龙江护军使参谋长。在奉系的“五虎将”中，姜登选是个颇具江湖侠客气魄的人物，他豪爽轻财，并且能与士卒同甘共苦，在东三省有着很大的影响力。
大力提拔新派将领之后，张作霖亦开始对旧派将领进行整顿。在第一次直奉战争中贻误战机并烧杀抢掠的部队将领，如暂编第六混成旅旅长鲍德山、第二十七师第一○六团团长阎玉成、暂编第十混成旅第一团团长许益三均被枪决。对能力不足、犯有小过的将领则予以撤职或是贬职，汲金纯、郑殿升、牛永福、张九卿、李庆禄等将领均予以处分，共计有一个师长、十三个旅长和三个团长，其中绝大部分都是追随张作霖多年的旧派奉军将领。但也有一些被贬职的将领，因为随后表现出色而再度得到任用，比如李桂林、李明九、巴音额等，原炮兵独立团团长吉兴更是升到旅长。
第一次直奉战争前，张作霖为了扩张势力盲目扩编军队，结果导致部队良莠不齐。在退回关外之后，张作霖遂开始大量裁兵，将老、弱、病、残、劣的士兵给资遣返，立下战功的老弱士兵则改充辎重兵或是后勤兵。在战后，东三省的奉军共裁兵6.9万人，虽然数量锐减，但战斗力却得到了提升。另外，张作霖大量吸纳新式军事人才，对日本陆军士官学校、北洋武备学堂、保定军官学校、北京陆军大学以及各地军官学校的毕业生都极力吸收。
并废除了之前的推荐制来提拔军官，而采取考试的方法。同时改建早先由赵尔巽创立的东北讲武堂，礼聘有经验的高级将领前来担任教习，而所有未接受过正规军事化教育的奉军官兵，则必须到讲武堂学习，自1931年到九一八事变，讲武堂共举行了11期，毕业的学生总计有8900余名。整编后的奉军统称东三省陆军，下辖三个师、二十七个混成旅和五个骑兵旅，共计17万人，军容风纪和作战能力都焕然一新。