一、皖系垮台：直奉垄断北京（2 / 2）
国事纠纷犹未已，方冀同舟共济，何遽伤分道扬镳。
值冯国璋病逝，其中祭文、挽联无数，而以段祺瑞的挽联最为情挚。
随着冯国璋去世，直皖之间的矛盾便再无调和的可能，而其导火索则是两个人，一个是徐树铮，一个是吴佩孚。早在段祺瑞和冯国璋同时下台之际，徐世昌就把徐树铮调到了西北去戍边，一来想把他调得远些不要在北京掀起风雨，再者也是想借此削弱皖系的力量。哪里知道徐树铮到西北以后，经营得非常出色，出兵蒙古更是名扬中外，竟然成了“西北王”，皖系力量反而借此增强。直系反对皖系，却不反对段祺瑞及皖系诸将，只是反对徐树铮，所以喊出“清君侧”的口号，借此分化皖系。
17日，曹锟将吴佩孚发来的一封电报转给北京政府，在这封电报里，吴佩孚表示“于役湘省，两载于兹，迭请撤防，未承允准”，说如今直军的将士久戍湖南、思乡情切，加上积欠军饷情况严重，所以坚决要求撤防北归，末了吴佩孚更是沉痛地写下“北望叩首，涕泣哀恳”八个字。曹锟看到吴佩孚的电报，仍嫌过于平淡，在电文末尾又加上“战死者既作泉下之游魂，生存者又作异乡之饿殍”。
其实吴佩孚一生戎马，辉煌的起点并非进京讨逆和激战湖南，而是这一次由衡阳北上。吴佩孚北上之际，直皖局势已经紧张，难免一战，段祺瑞于是命令沿途的皖系张敬尧等部务必封锁堵截。吴佩孚虽与驻守河南的督军赵倜私下订约，但衡阳距离河南山水之遥，曹锟都不禁为吴佩孚捏一把汗。秀才掌兵的吴佩孚却泰然自若，率部突破皖系的重重包围，先移驻武汉，继而从容抵达河南，颇有关云长千里走单骑的气魄。名将之风，纵观彼时北洋上下，难有一人可以与之共论。
吴佩孚屯兵中原，北方局势顿时风云莫测。1920年6月10日，驻守独流镇（今属天津市）的奉军四营亦经过天津悄悄开赴廊坊，同日，曹锟派兵监控德州兵工厂，并以德州为直军右翼的前哨阵地。15日，吴佩孚偕同所部的三个混成旅旅长王承斌、阎相文、萧耀南抵达保定，同时，“长江三督”和奉军的代表亦抵达，共同参加由曹锟召开的军事会议。16日，曹锟致电北京政府，请求解除自己的四省经略使职务。17日，局势愈加严峻，“西北王”徐树铮不得不经由库伦回到北京。至此，直皖两边的主将均已到齐，战争已经到了箭在弦上的时刻，随时都会爆发。
偏就在此时，19日，奉系军阀张作霖忽然以调停人身份抵京。22日，张作霖偕同李纯的代表江苏督署参谋长何恩溥、陈光远的代表江西督署参谋长李竟成和北方各督代表多人赴保定。抵京之后，皖系的徐树铮和曾毓隽来拜访他都闭门谢客，转而跑到保定去和直系的各路大佬商量解决时局的方案。23日，张作霖带着直奉的条件回到北京，条条都是要制衡安福系，包括免去安福系魁首王揖唐和幕后主脑徐树铮的职务。但这个条件必然不会被皖系接受，别的也就罢了，当时徐树铮经营西北，统率的部队自然就是皖系的嫡系部队，如果解除了他西北筹边使和西北边防军总司令的职务，等于是解除了皖系的嫡系武装。
所以张作霖入京，其实并不是为了调停时局，而是直皖两系的摊牌，彼此一翻出底牌的时候，也就表明了大战不可避免。7月1日，保定发表了直军将士告边防军、西北边防军将士书，表示“我边防军暨西北同袍果有能先我着鞭，驱除徐树铮，解散安福系，以顺人心，而慰民望者，则既可建拥护元首之大勋，更可全维持合肥之令名”。8日，段祺瑞由团河回到北京，决议惩办曹锟、吴佩孚，并胁迫徐世昌在惩办曹锟、吴佩孚的命令上盖章。
惩办曹锟、吴佩孚的命令传到保定以后，直军将士一意主战，曹锟遂于9日上午亲自到天津行誓师礼，并派吴佩孚为前敌总司令。吴佩孚对众慷慨陈词，宣称会亲率三军攻入北京，所部定名为讨贼军，将大本营设于天津，司令部设于高碑店。随后，吴佩孚发出通电，“事变至此，惟有忍涕挥戈，以与卖国贼盗相周旋，但令悃悃血诚，为我四万万父老昆弟所洞鉴”，同时，直军全体将士亦发出致边防军、西北军、陆军第九师第十三师第十五师忠告书，“燕赵古城多慷慨悲歌之士，见义勇为，当不乏人”，曹锟亦随后发出声讨安福系的通电，“此次义举，纯为救国，良以安福系数年以来，假借段、徐把持政权，阴行卖国，横挑内乱，种种罪恶，罄竹难书”。
10日，曹锟致电北京公使团，请其遏制日本相助安福系。14日，在美国、英国、法国不断施加压力之下，日本被迫表示决不会支持段祺瑞。同日，段祺瑞获悉张作霖入关，惊骇不已。曹锟则再次发出两封通电，一封是通电各省说明开战原因在安福系，“边防军称兵近畿，扰害商民，近仍进行不已”；另一封则通电各报馆，“兹谨正式通告各友邦及本国父老昆弟，自今日始，实行围困奸党根据地，必将凶残除尽，奠固邦本”。而湖北督军王占元亦在此时借宴请为名，将皖系将领吴光新诳至督署，宴席散后即将吴光新软禁，随后驱散吴光新所部。
前面铺垫了这么多，所有紧张的戏码似乎都铺垫齐了，这似乎就要上演一场旷古绝今、惊天动地的厮杀，但其实，也不过只有五天时间，如果是真正兵戎相见，也就是三天时间。直军兵分两路，吴佩孚为前敌总司令兼西路总指挥；蓟榆镇守使兼第四混成旅旅长曹锳为东路总指挥；第一混成旅旅长王承斌驻郑州为后路总指挥。因为双方主力都集中于西路，因此西路成为主要战场，彼时直军占据高碑店，皖军则占据涿州、固安。
开战之初，直军节节败退，直军只得退守北仓。但吴佩孚退出高碑店后，率领一部直军绕出左翼在涿州、高碑店之间的松林店，轻骑突袭皖军前敌总指挥部，生擒皖军司令曲同丰，这场直皖之战就算是打完了。17日，吴佩孚向曹锟发出捷电，翌日，皖军主将曲同丰被押往保定，在曹锟的迎宾馆“光园”正式行献刀典礼，正式受降。前面紧张刺激，可到战场上却只剩寥寥几笔，实在是因为皖军将领外强中干，曲同丰被俘，在车上打麻将的段芝贵望风而逃，剩下徐树铮独木难支，这场喊杀声四起的所谓战争，就这么鸣锣收场了。