第四章 帝国雄风——秦、汉（2 / 2）
董仲舒提出的“罢黜百家，独尊儒术”的建议，从当时情况来看，确实起到了加强集权，维护统治的效果，具有一定积极作用。但是，后世各个朝代的统治者为了使这种思想更加适应统治的需要，不断对它进行补充和完善。随着社会的发展和进步，儒家学说越来越落后于时代。它不但禁锢人们的思想，还剥夺了读书人追求学术自由的权利，成为了一种顽固保守的思想。
“丝绸之路”是西汉汉武帝时期开辟的横贯整个亚洲的交通要道。它以长安为起点，沿渭丝绸古道商旅图河北上到敦煌，然后分为南、北、西三路，连接各个国家，最远到达大秦（罗马帝国）。“丝绸之路”从西汉开辟一直到唐朝的1000多年时间里，一直都是中西贸易的重要通道，为中原地区经济的繁荣起到了巨大的促进作用。为“丝绸之路”的开辟做出重要贡献的人就是张骞。
汉武帝在位的时候，北方的匈奴不断南下骚扰，使得中原地区的汉族人民不能安稳地生活。西部地区的月氏国也和匈奴有很深的仇恨。公元前139年，张骞被汉武帝选中，出使月氏，动员月氏与汉朝联合对付匈奴。
公元前138年，张骞率领一百多人的队伍出了关中，到西域去联络月氏国。月氏在匈奴的西边，要到月氏必须经过匈奴。他们一路小心翼翼，还是被匈奴骑兵发现。由于寡不敌众，所有出使人员都被匈奴扣留。张骞被囚禁在匈奴十年，并被迫娶妻生子。但他时刻不忘自己的使命，终于等待机会逃出了匈奴，经过大宛（今俄罗斯境内）到达月氏。可那时月氏国生活条件比较优越，人们安居乐业，已经失去了报仇的愿望。张骞经过一年多的努力，也没能说服月氏与汉朝联盟夹击匈奴，只好回国。
张骞这次出使西域，虽然没能达到让月氏国出兵的目的，但他了解了西域各国的地理特征和风土人情，对日后开发西南地区起到了积极作用。
又过了两年，卫青、霍去病出击匈奴，把匈奴赶到漠北一带，打开了西进的大门。于是，汉武帝再次派遣张骞出使西域。张骞带领着三百多人、六百多匹马、上万头牛羊和大批贵重礼物首先来到了乌孙国。乌孙国王是一个老头子，和当年的月氏王一样，他也满足于现状，不想再与匈奴为敌。张骞在乌孙未能完全如愿，就派副手带着礼物分别前往大宛、康居、月氏等国家联络，表示汉朝的友好。这些国家因未摆脱匈奴的控制，大多想和汉朝进行贸易往来，就派遣使者出使长安。从此，中亚各国与汉朝开始了正式的交通往来。
我们今天知道的葡萄、芝麻等食物都是从西域传过来的；中国华贵的丝绸也通过西域大量转运到亚欧国家。在中国乃至世界历史上都享有盛誉的“丝绸之路”就这样开通了。
司马迁（公元前145/公元前135～？）西汉史学家，文学家。字子长，左冯翊夏阳（今陕西韩城西南）人。生于汉景帝中元五年（公元前145年），一说生于汉武帝建元六年（公元前135年），卒年不可考。
司马迁生于史官世家，祖先自周代起就任王室太史，掌管文史星卜。父亲司马谈在武帝即位后，任太史令达30年之久。司马谈博学，精通天文、易学和黄老之学。司马迁十岁起诵读古文，并接受其父的启蒙教育。渊源久长的家学对他后来治学道路有深刻的影响。后随父去长安，同当时著名经学大师孔安国、董仲舒学习《古文尚书》和《春秋》。19岁为补博士子弟。20岁随博士褚太等六人巡行天下，开始了他的游历生活。他的足迹到达会稽，访问夏禹的遗迹；到过姑苏，眺望范蠡泛舟的五湖；到达淮阴，访求韩信的故事；到过丰沛，访问刘邦、萧何的故乡；到过大梁，访问夷门，并考察秦军引河水灌大梁的情形；到过楚，访问春申君的宫殿遗址；到过薛地，考察孟尝君的封邑；到过邹鲁，拜仰孔孟的家乡。此外，他还北过涿鹿，登长城，南游沅湘，西至崆峒。壮游使他开阔了眼界，增长了知识。回到长安后，武帝让他带着皇帝的命令出使巴蜀，到达今天昆明一带大西南地区。
太初元年（公元前104年），与唐都、落下闳等共订《太初历》，以代替由秦沿袭下来的《颛顼历》，《太初历》适应了当时社会的需要。此后，司马迁开始撰写《史记》。元封三年（公元前108年），司马迁继承其父司马谈之职。任太史令。
公元前99年，李陵因战败投降匈奴，李陵家族被诛。司马家与李家是世家，司马迁因为李陵仗义执言而被判死刑。为完成《史记》，自请腐刑，免死。出狱后任中书令，继续发愤著书，终于完成了《史记》的撰写。公元前87年，武帝驾崩，司马迁离开了长安，不知所终。
《史记》是中国第一部纪传体通史，对后世史学影响深远，《史记》语言生动，形象鲜明，也是优秀的文学作品。司马迁忠于写史的精神实在令人敬佩。由于他的决心和毅力，才使我们明了历史的真相。除《史记》外，司马迁还作赋八篇，均已散失。他的《报任安书》，是一篇著名的论说散文。文中叙述了他因李陵事件而受宫刑的过程；抒发了无辜受刑的悲愤，暴露了汉武帝的专横残忍；最后，表达了自已发愤著书、创作《史记》的决心。司马迁的学术思想，在中国古代思想文化史上占有重要突出的地位。《史记》被鲁迅誉为“史家之绝唱，无韵之离骚”，是当之无愧的。
汉武帝时，北方的匈奴不断侵扰汉朝边境。汉武帝为了改变这种局面，多次与匈奴征战。他先后派出李广、卫青、霍去病等勇猛将领率兵出击，大败匈奴，使匈奴逃到了沙漠以北的地区，很多年都不敢再到汉朝边境骚扰。
匈奴退回漠北以后，一面派出使者表示要与汉朝通好，一面暗中招兵买马，准备进攻中原，他们还时不时地把汉朝派去的使者扣留。公元前100年，匈奴且鞮侯单于刚刚即位，他怕汉苏武牧羊图朝出兵打他，就把以前扣留的汉朝使者全部放了回去。汉武帝为了报答他的善意，派中郎将苏武为正使，副中郎将张胜为副使，带着100名士兵和许多礼物，护送以前扣留下来的全部匈奴使者返回匈奴。
苏武等人到达匈奴后，原来投降匈奴的汉人虞常与张胜密谋，想把单于的母亲劫持到汉，但还没动手就被匈奴人发觉，苏武被牵连入狱。苏武不愿在匈奴受审，几次拔剑想要自杀，但都被救了下来。单于觉得苏武是个有节气的好汉，十分钦佩，就派汉朝的降臣卫律去劝说苏武投降。苏武不但不为其所动，还把卫律骂走。单于对苏武越发敬重，更想招降他。于是，单于命人把苏武关在地窖里，不给他吃的喝的，想用长期折磨的方法使他屈服。苏武仍然宁死不屈。单于见所有的办法都不能让苏武屈服，就把他流放到北海（今贝加尔湖）没有人烟的地方放牧，还对他说：“等到公羊生了小羊，你再回汉朝吧！”
苏武到了北海，度过了漫长的艰苦岁月。北海终年白雪皑皑，荒无人烟，连鸟兽都很少。苏武饿了，就挖野菜，逮田鼠。吃的怎么样，苏武都不在乎，最让他念念不忘的是没有完成与匈奴和好的使命。
金缕玉衣公元前85年，匈奴重新与汉朝和亲，苏武被释放回国。他历尽了千辛万苦，终于回到了长安。他回到长安那天，长安的百姓们都出门迎接他，汉昭帝也专门设宴对他隆重招待。人们见到苏武的胡须和头发已经全白了，但手中还握着已经磨光了的使节，都把他视为坚持民族气节的典范。
北方的匈奴自从被卫青、霍去病打败以后，日渐衰败，没有力量再去对抗汉朝。他们为了争夺土地和食物，内部纷争不断。一个叫做呼韩邪的单于因为与其他部族斗争失败，就决定投靠汉朝。
呼韩邪单于亲自前往汉朝的都城长安，拜见当时汉朝的皇帝汉宣帝。汉宣帝非常高兴，到长昭君墓安郊外迎接。汉宣帝不但为呼韩邪专门摆酒设宴，还送给了他许多金银珠宝、绫罗绸缎。呼韩邪非常感动，表示今后要与汉朝通好。后来，西域各国听说匈奴单于在汉朝受到了礼遇，也都争先恐后地与汉朝通好。
公元前33年，呼韩邪单于再次来到长安，请求汉元帝与他和亲，匈奴与汉朝世代友好。汉元帝非常高兴，就传旨给后宫的宫女：谁要是愿意嫁给匈奴单于，就把她像公主一样对待。
宫中有个新来的宫女名叫王嫱，字昭君。她出身于小康家庭，从小读过几年书，不但长得美丽大方，而且非常明白事理。王昭君听说匈奴想和汉朝结亲，觉得这是关系到汉朝边疆稳定的好事，就表示愿意嫁到匈奴去。
汉元帝知道了非常高兴，他不但亲自为王昭君选定了成亲日期，而且还找了一个匈奴女人来专门为王昭君讲解匈奴的风俗习惯，学习匈奴语言，演奏琵琶、胡琴等西域乐器。王昭君聪明好学，很快就弹得一手好琵琶。
到了成亲这天，新郎呼韩邪单于亲自来迎娶新娘。汉元帝为王昭君准备了丰厚的嫁妆，并设宴为他们送行。呼韩邪和王昭君离开长安返回匈奴的时候，汉朝的文武百官一直把他们送到十里长亭。王昭君心中百感交集，就把自己当时的心情谱成了曲子，边走边弹。这首曲子就是《昭君怨》，它一直流传到今天。
王昭君到了匈奴以后，帮助呼韩邪单于发展生产，改革匈奴落后的风俗习惯，深得匈奴人民的喜爱。匈奴人逐渐学会了农业生产，解决了粮食需要，从此不再到中原地区抢夺食物。农业有了发展，畜牧所用的饲料也就有了保障，匈奴地区出现了人畜两旺的景象。呼韩邪单于去世后，王昭君按照匈奴的习惯，改嫁给新的单于。她经常派使者把匈奴的土特产品送到汉朝，汉朝也把匈奴所需的物品送到匈奴，双方和睦相处，60年没发生战争。
王昭君临死的时候，告诉子女要将自己的坟墓坐北朝南，让她能够永远看着自己的家乡。沙漠里寒冷干燥，少有绿草，只有王昭君的坟墓长年青草丰茂，人们就把昭君墓又称为“青冢”。
王莽是汉平帝祖母的侄儿。他早年生活简朴，喜好读书，结交权贵，赢得了很好的名声，最后做了朝廷的大司马，掌握了朝政大权。汉平帝即位时，年纪才九岁，国家大事都由王莽作主。
平帝12岁的时候，王莽把自己的女儿嫁给了平帝，自己做了国丈。王莽怕平帝的母亲家族干预朝政，就有意不许他们来京城。时间长了，平帝就对王莽有些不满，背地里说一些抱怨的话。王莽知道后，非常生气，心里想：现在皇帝才这么小，就口出怨言，要是将来长大了那还得了？于是，在年终大祭时，王莽就暗中在酒里下毒，将汉平帝毒死了。
后来，王莽从刘家的宗室里找了一个两岁的小孩立为太子，自己做了“假皇帝”（假是代理的意思）。有些文武官员想做开国元勋，劝王莽即位做皇帝。王莽也觉得做“假皇帝”不如做真皇帝。于是，有些人就制造出一些迷信的东西来讨好王莽。公元8年，有人在高祖庙里发现了两支刻有“汉高祖让位给王莽”字样的签，说是高祖遗命，令王莽称帝。于是，王莽王莽时的陶范与铜钱就跑到太后那抢来玉玺，在公元9年，正式做了皇帝。改国号为新，都城仍在长安。统治了二百多年的西汉王朝，就这样结束了。
王莽做了皇帝以后，为了巩固政权，就打着复古改制的幌子，下令在全国实行变法。首先，王莽下令把全国土地改为“王田”，属国家所有，不准私人买卖；其次，把奴婢称为“私属”，也一律不准买卖；另外，他还在一些比较大的城市中设五均官，控制物价；垄断对盐、铁、酒等六种基本生产和生活资料的经营权；除此之外，王莽废除了汉武帝以来一直使用的五铢钱，四次更改币制；最后，王莽还变革官制，实行分封，挑起与周边少数民族的矛盾与战争。
王莽的这些改革，全都出自于《周礼》和其他古书，因此，人们称他的改革为“复古改制”。这些改革并没有起到维护政权统治的作用，反而引起了一系列混乱，激化了社会矛盾，增加了人民的痛苦，引起了农民起义的爆发。公元23年，王莽被杀，新朝灭亡。
王莽改制造成了社会的极大混乱，各种矛盾激化，百姓生活困苦不堪。再加上当时各地普遍发生旱灾和蝗灾，人们的生活艰苦到了极点，各地先后发生饥荒，甚至出现了人吃人的惨剧。人们为了寻找活路，终于发动了大规模起义。
公元17年，荆州（今湖北、湖南）一带闹饥荒，百姓为争夺野菜发生殴斗。新市（今湖北京山）人王匡和王凤因为在当地农民中威信很高，被请来调节矛盾。王匡和王凤早就想推翻王莽的统治，他们借此机会鼓动百姓们说：“为了争夺这点野菜，赤眉军无盐大捷咱们自己跟自己打架，太不值了。我们就算今天填饱了肚子，明天咱们的粮食仍然会被搜刮去。害我们没有饭吃的是那些当官的狗东西！只要大家齐心协力，我们谁都不用怕！”
百姓们听了他们的话纷纷赞同，就推选王匡和王凤为首领，聚众起义。起义军在王匡和王凤的带领下，抢了一些粮食，占领了绿林山（今湖北当阳），作为根据地。不久，队伍就壮大到七八千人，人们就把这支起义军称为“绿林好汉”。
第二年，莒县（今山东省）一带发生灾荒，琅邪人樊崇率领百余人起义。他们以泰山为根据地，在青州和徐州之间与官府作战。不到一年，各地投奔樊崇的队伍就有两万多人。为了与官兵区别，樊崇的起义军都把眉毛涂成红色，因此，人们把这支起义军称为“赤眉军”。
绿林、赤眉两支起义军猛烈地冲击着王莽政权。一些刘姓皇族一看有机可乘，就纷纷打出反对王莽、复兴汉室的旗号，想借机恢复刘家天下。其中荆州一带的地主刘玄、刘秀等人都加入了起义军。刘玄凭借丰富的政治经验，很快就取得了农民起义的领袖地位，在宛城建立了政权，年号“更始”。
王莽知道后，迅速调遣42万大军，南下进攻起义军。两军在昆阳（今河南叶县）交战。赤眉军在刘秀的率领下，趁敌军不备先发制人，以几千人的兵力大败王莽军主力。随后，他们乘胜攻占长安，杀掉王莽，推翻了新政权。
后来，刘玄害怕其他起义军将领功大威胁自己的地位，就开始排斥异己，杀害起义军将领；刘秀也与刘玄决裂，向中原发展势力，对起义军进行残酷镇压。绿林、赤眉起义就这样以失败告终。
刘秀是南阳蔡阳（今湖北枣阳）人，汉高祖的九世孙。王莽末年农民起义爆发后，他趁机起兵，加入绿林军。公元23年，他来到河北，以恢复汉家制度为口号，利用农民起义军的声势，取得部分官僚、地主的支持。随后，他又在各派的争斗中逐渐占得了上风，力量逐渐壮大。
汉光武帝刘秀汉光武帝刘秀公元25年，刘秀在鄗城（今河北省高邑县）称帝，仍用“汉”作国号，改年号为建武，不久定都洛阳。因为洛阳在长安的东边，所以历史上称刘秀建立的汉朝为东汉，又叫后汉。刘秀是东汉的第一个皇帝，历史上称他光武帝。
刘秀即位后，趁中原大饥、农民军思念家乡的大好时机，消灭并受降了起义军共三十多万，又消灭各地武装割据。到公元36年，全国恢复统一。
全国平定后，刘秀重建刘氏汉室帝业。他首先废除王莽时的苛政，恢复汉朝的官名。同时，他为人豁达大度，以诚服人，知人善任，注意收揽人才。许多有才能的人都得到了他的重用。
对于那些开国功臣，刘秀给予优厚的封赏。但鉴于王莽篡汉的教训，刘秀在封赏时并没有给他们统治的实权；对于那些手中握有重兵的大臣，刘秀也不让他们接近京师；在地方上，刘秀大力削弱地方兵权，加强对地方的控制。一些掌管兵权的功臣明白了光武帝的意思，先后辞去军职，倡导儒学。
刘秀认识到王莽因为政令繁多以致丧失民心，就诏令群臣“议省刑法”，“还汉世之轻法”。他还精简官吏，裁并了四百多个县，减少地方官吏，在中央加重尚书职权，便于皇帝一人管理。通过这些措施，中央集权得到了加强。
为了使社会稳定，恢复经济发展，刘秀减轻赋税，将税制由十税一恢复为西汉时期的三十税一。他还下令度田，核查田亩户口以打击豪强地主。从公元25年开始，他先后九次下令释放奴婢，安置流民，鼓励贫民开荒，组织军队屯田。除此之外，光武帝积极重视发展农田水利，在全国各地修复并扩建陂塘和渠道，社会经济得到了恢复和发展。
在处理内政的同时，光武帝积极推行开明的民族政策，缓和边境冲突，尽量避免与匈奴等少数民族发生战争。
经过了光武帝三十年的治理，东汉的经济有了明显的恢复，政治比较清明，全国出现了较为安定的局面。历史上把这段时期称作“光武中兴”。
东汉持戟青铜骑士俑出行仪仗东汉初年，匈奴势力有所发展，经常侵扰汉朝边境。但那时光武帝忙于进行统一全国的战争，无暇顾及北方边境。公元33年，光武帝派大司马吴汉领兵征讨。但吴汉带领汉军与匈奴打了好几年，也没打出什么结果。匈奴人从此变本加厉，更加狂妄起来。汉朝北部边境没有一年宁静过。
公元48年，匈奴部族内部因为继承人的问题而发生了分裂，又逢连年干旱，蝗虫成灾，整个匈奴地区赤地千里，人畜死亡过半。后来，匈奴南边八个部落共同推选比为南单于，并向汉朝祈求庇护，表示愿意永远为汉朝守卫边疆的土地，与汉朝共同抵御北方的敌人。光武帝接受了比的归附。从此，匈奴分裂成了南匈奴和北匈奴。东汉王朝为了与南匈奴和平共处，经常把一些财物、粮食和牛羊等赠给南匈奴，每年为他们提供的财物总数多达一亿多钱。
汉明帝在位期间，北匈奴日益强盛。它不时攻打南匈奴，侵扰汉朝边境。公元72年，汉明帝派窦固反击北匈奴，使北匈奴有所收敛。
公元89年，汉朝对北匈奴进行了大规模进攻，给北匈奴以摧毁性打击。汉和帝派出车骑将军窦宪、征西将军耿秉各率4000骑兵，调集南匈奴军队、边境驻军以及羌人军队在稽落山（今蒙古共和国西南）大破北匈奴军队。北匈奴81个部落共20余万人投降。窦宪的军队出塞1500公里，一直抵达燕然山（今蒙古共和国杭爱山）。第二年，南匈奴与北匈奴再次爆发战争，北匈奴战败。窦宪认为趁现在北匈奴国力衰弱，应该把他们消灭掉。于是，他派耿夔、赵博带兵进攻，把北匈奴包围在金微山，北匈奴单于逃走，北匈奴由此消亡。
从此以后，北匈奴部分归附了汉朝，部分归附了鲜卑族，还有一部分战败后离开了中国境内的蒙古高原，走上了遥远的西迁路程。匈奴东面的鲜卑族逐步西进，占据了匈奴原来的地方。
张骞通西域以后，西域的一些主要国家都与汉朝建立了友好的关系。但西汉末年，由于王莽的倒行逆施，西域诸国纷纷与汉朝断绝了往来。它们分裂成了五十几个小国，被匈奴所控制。光武帝即位后，汉朝再次强大起来，西域诸国都想与汉朝恢复关系，摆脱匈奴的统治。公元73年，东汉明帝派遣班超为使者，带着随从和礼物去结交西域各国。
班超与从事（官名）郭恂带领36名军士，历尽艰辛，首先到达了鄯善国。鄯善国受制于匈奴，被匈奴长期勒索，鄯善王早就心有怨言。他见班超是汉朝的使者，非常高兴，为班超等人摆酒设宴，招待得很周到。但是，当班超说出要与鄯善国联合，一起对付匈奴的时候，匈班超像奴的使者也来到了鄯善国。鄯善王惧怕匈奴，不敢答应班超的请求。班超当机立断，带领手下杀掉了匈奴使者。鄯善王吓得面无人色，赶紧表示与汉朝交好，还决定把自己的儿子送到洛阳当人质。
汉明帝知道了班超在鄯善国的英勇事迹后，非常高兴，把班超提升为军司马，让他继续出使西域。
班超带领原班人马，又来到了鄯善西面的于阗。于阗王也因为害怕匈奴，对班超等人十分冷淡。于阗的一个巫师也从中作梗，说要杀班超的马祭神，不然的话，与汉朝交好神会降罪的。班超假意答应了这个要求，并让巫师自己去牵马。等巫师把马牵过来的时候，班超一刀砍下了他的脑袋，然后拎着人头去见于阗王。于阗王对班超的勇猛早就有所耳闻，见此情景，更加害怕，便也答应了与汉朝交好。
后来，班超等人继续出使西域其它国家，先后又与疏勒、车师等国建立了友好关系。他利用这些国家的兵马去进攻那些仍然跟着匈奴敌视汉朝的国家，用巧妙的战术取得了一系列胜利。最后，西域的50多个国家全部归顺了汉朝。公元91年，东汉政府任命班超为西域都护，负责保护西域诸国，监视匈奴。
班超在西域奋斗了30年，他运用各种方法，帮助西域人解除了匈奴的束缚，使西域重新与内地连为一体，被阻隔了几十年的东西交通大道也再次畅通起来。
东汉后期，一些正直的官吏士大夫与太学生联合起来，要求收回外戚特权，打击宦官势力，形成了一股颇有声势的社会力量。这些与外戚和宦官进行斗争的官员和太学生被称为“党人”。
那时候，皇帝刚刚即位时年纪都还小，朝政大权往往都掌握在太后手中。太后不信任朝臣，依靠娘家的亲戚执政，形成了外戚专权。东汉时，外戚专权最厉害的就是梁冀。他本是汉顺帝皇后的哥哥，被汉顺帝封为大将军。汉顺帝死后，他依仗着自己的皇亲国戚的地位和大将军的职位，垄断朝政，横行霸道，不可一世。汉桓帝看不惯梁冀的所作所为，就找了自己亲信的几个宦官密谋除掉了梁冀。从此，东汉的政权从外戚手里转到了宦官的手里。
后来，宦官越来越骄横，一些太学生忍不住了，纷纷抨击起朝政来。许多不畏强暴的官吏也直接利用手中的权力惩治不法权贵，遏制宦官势力。其中最突出的就是司隶校尉李膺。李膺东汉官印为官清正，执法严明，曾经杀掉了大宦官张让的弟弟张朔，打击了宦官势力，受到人们的尊敬。
但宦官们对李膺恨之入骨，时刻找机会报复。有个叫张成的方士与宦官关系密切，他听说皇帝即将大赦天下，就怂恿自己的儿子去杀人。他的儿子杀人后，就被李膺抓了起来，立即斩首示众。张成失算死了儿子，气急败坏地与宦官密谋，在汉桓帝面前诬陷李膺谋反。汉桓帝大怒，立即下令逮捕李膺等200多个党人。后来，在朝中大臣的反对下，桓帝被迫释放党人，但还是“禁锢”他们终身，永远不许他们做官。
汉桓帝死后，12岁的汉灵帝即位。汉灵帝的母亲窦太后见自己儿子年幼，控制不了朝廷，就与朝中大臣商议，把李膺等人招回朝廷。李膺回来后，立即秘密策划铲除宦官势力。宦官得知后，软禁了窦太后，强迫汉灵帝宣布李膺等人谋反。李膺等百余名党人被抓，几乎全部遇害。这次事件牵扯有关人员多达六七百人，宦官气焰嚣张到了极点。
经过两次“党锢之祸”，朝廷里正直的官员都遭到了打击，宦官集团完全控制了朝廷，东汉的政治一天比一天腐败了。
东汉后期的七八十年间，外戚宦官交替专权，朝政越来越腐败。而且，从汉和帝的时候起，全国各地灾荒不断，民不聊生。面对贫穷饥饿和腐朽的统治，农民走投无路，终于揭竿起义。其中规模最大的就是张角领导的黄巾大起义。
造纸生产过程示意图张角是巨鹿（今河北平乡）人，从小读过几年书，懂得医道，经常免费给穷人看病。他看到农民们都盼望能安心进行生产，过太平日子，就成立了一个教派，取名太平道，并招收了许多弟子。张角一边继续给穷人看病，一边利用看病的机会进行传道。贫苦农民为了摆脱眼前的困苦生活，都把张角当作救星，纷纷信奉太平道。大约过了十几年的光景，太平道的教徒就发展到了几十万人。
张角见时机成熟了，就暗地里发动教徒们进行起义。他用16个字作为起义军的口号，就是：“苍天已死，黄天当立，岁在甲子，天下大吉”。“苍天”就是指东汉，“黄天”是指起义军要创造的天下。他们约定在甲子年（公元184年）进行起义，到了那个时候就“天下大吉”了。
可是，就在起义爆发前的关键时刻，起义军叛徒向朝廷上书告密，朝廷立即出兵杀害起义军1000多人。张角下令通知各地提前起义。他自称“天公将军”，张宝为“地公将军”，张梁为“人公将军”。很快，全国就有几十万农民一同起义。由于起义军头上都裹着黄巾当作标记，人们就把起义军称为“黄巾军”。
黄巾军每打到一个地方，就焚烧当地的官府衙门，没收官家财物，开仓放粮。许多地方州郡的长官都吓得纷纷逃窜。不久，东汉的统治秩序就被完全打乱了。
但是时间长了，黄巾军的粮草武器供应越来越跟不上，东汉朝廷和各地军队四处围攻，起义军逐渐处于劣势。张角和其他两位将领也在这时先后去世，黄巾军迅速被镇压下去。
在镇压黄巾起义的过程中，地方官吏和豪强都壮大了力量。他们纷纷拥有了自己的武装，发展成了地方的割据势力。这些割据势力之间，为了争夺利益，连年混战，给百姓带来了深重的灾难。
描绘剪除董卓历史故事的年画—连环计董卓本来是陇西的豪强，后来因为镇压黄巾起义有功而步步高升，势力逐渐扩展起来。公元189年，东汉统治集团外戚和宦官相互仇杀，董卓趁机带兵杀进洛阳。
还没到洛阳时，董卓听说汉少帝刘辩被宦官劫持外逃，就引军护驾，把汉少帝护送回了洛阳。董卓进京后，吞并了部分外戚和大将军的军队，尽揽东汉朝政。不久，他又胁迫何太后和朝臣废了汉少帝，改立陈留王刘协做皇帝，这就是东汉的末代皇帝汉献帝。废立的那天，朝中文武百官都悲切惶恐，却无一人敢进言。随后，董卓又毒杀了何太后，自封为相国，从此开始专制朝廷。董卓专权后，横行无忌。他每天带剑上殿，入朝不跪，没有一点臣子礼节。同时，他还在洛阳纵兵劫掠财物，残害百姓，把京城弄得人心惶惶。
董卓的专横残暴引起了社会各阶层的强烈反对，就连那些官僚地主也对董卓没有好感。中军校尉袁绍因为与董卓意见不和，逃出洛阳；典军校尉曹操也怕董卓对他下毒手，公开打出了反对董卓的旗号。一时间，东汉各地十几个州郡先后起兵反对董卓，他们汇聚到一起，推举袁绍为盟主，组成了“关东军”，共同讨伐董卓。
董卓在关东军的围攻讨伐下，被迫挟持汉献帝迁都长安。董卓撤出洛阳的时候，百姓们都不愿跟他走，他就派军队把洛阳的房屋、庙宇全部烧光，把物品全部毁掉，弄得鸡犬不留。董卓到了长安后，更加专横跋扈，穷奢极欲，百姓的生活更加痛苦了。司徒王允对董卓的倒行逆施早就不满了，他联合董卓的部将吕布，共同密谋把恶贯满盈的董卓杀死了。董卓被杀的消息传开后，长安城的百姓兴高采烈，欢呼一片。但不久，董卓的余部就打进了长安，杀了王允等一万多人，对长安大肆烧杀抢劫。从此，军阀混战的局面正式开始，东汉转入了分裂割据的局面。